ETC: Daño Cerebral Oculto Detrás De Deportes Como El Fútbol Americano

Debido a la gran cobertura en los medios, muchas personas relacionan la encefalopatía traumática crónica (ETC) solo con los jugadores profesionales de fútbol americano. Pero ellos no son los únicos en riesgo. Los atletas que practican otros deportes de contacto como fútbol, hockey, boxeo o artes marciales mixtas también pueden verse afectados. Esto ocurre porque estos deportes pueden causar conmociones cerebrales o golpes repetidos en la cabeza, incluso cuando no parecen graves.

Por eso, muchos deportes de contacto, tanto juveniles como profesionales, usan ahora cascos nuevos, reglas actualizadas y más medidas de seguridad. Todo esto busca proteger la cabeza y el cuello de los jugadores. Aun así, los golpes repetidos en la cabeza —ya sea en deportes, combates, violencia doméstica o accidentes de auto— pueden aumentar de forma importante el riesgo de desarrollar ETC.

¿Cuáles son los síntomas de la ETC?

La ETC no es un diagnóstico oficial. No es genética ni contagiosa. Es un tipo de demencia que aparece por un grupo de síntomas. Estos síntomas pueden desarrollarse varios años después de una lesión en el cerebro.

Estos síntomas incluyen:

• pérdida de memoria
• confusión
• dificultad para tomar decisiones
• cambios en el comportamiento (como agresión, violencia o conductas erráticas)
• cambios de ánimo (como depresión, ansiedad, ira o paranoia)
• problemas de movimiento y coordinación
• mayor riesgo de pensamientos suicidas o intentos de suicidio

La ETC puede empeorar con el tiempo. A medida que los síntomas avanzan durante años o incluso décadas, la enfermedad puede causar complicaciones graves. En sus etapas finales, puede afectar funciones básicas como alimentarse o bañarse. Además, la ETC puede debilitar el sistema inmunológico, lo que aumenta el riesgo de infecciones peligrosas.

“En personas que presuntamente tienen ETC, a menudo existen características de otras enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson”, explica Doug Johnson-Greene, Ph.D., M.P.H., ABPP, neuropsicólogo del University of Miami Health System. “No está claro si la ETC es una entidad clínica distinta.

“Un trastorno muy similar, y quizás idéntico, el parkinsonismo pugilístico, fue descrito ya en la década de 1940 entre boxeadores profesionales”, indica. “En estos casos, se sabe que hay una mayor acumulación de la proteína cerebral p-tau, que también se observa en muchos trastornos neurodegenerativos, incluida la enfermedad de Alzheimer”.

Cómo el traumatismo craneal causa la ETC

Los impactos repetidos en la cabeza, el cuello o la espalda pueden dañar el cerebro. Los expertos creen que el daño repetido provoca la descomposición y acumulación de p-tau (proteína tau) en el cerebro. Normalmente, la p-tau ayuda a estabilizar los microtúbulos en las neuronas. Pero cuando se acumula, forma ovillos que se juntan alrededor de los vasos sanguíneos. Luego, estos ovillos se extienden por el cerebro y afectan cómo funcionan las neuronas.

La acumulación anormal de p‑tau también activa una respuesta inflamatoria constante en el cerebro. A esto se le llama inmunoexcitotoxicidad. Esta reacción provoca inflamación continua y daño en los tejidos. Este proceso causa disfunción neuronal adicional y muerte de células cerebrales.

Si la enfermedad avanza, la p‑tau anormal puede extenderse desde las primeras zonas afectadas en la corteza cerebral hacia otras partes del cerebro. Esto provoca pérdida de tejido cerebral y problemas en su funcionamiento. En algunos casos, otras proteínas también se acumulan, agravando aún más el daño cerebral.

Este daño suele sospecharse en pacientes con antecedentes de traumatismo craneal y síntomas compatibles con ETC. Solo puede confirmarse después de la muerte mediante el análisis del tejido cerebral.

“Las conmociones cerebrales son un tema complejo.”

“Quedar inconsciente no es necesario para que ocurra una conmoción, según las definiciones actuales”, explica el Dr. Johnson-Greene. “Todas las conmociones se consideran ‘lesiones leves en la cabeza’. La definición de una conmoción es cualquier golpe en la cabeza que provoque al menos un síntoma neurológico.

“Lamentablemente, el golpe en la cabeza y los síntomas neurológicos asociados se basan en el autorreporte”, señala. “Y las personas no siempre son reporteros precisos de este tipo de eventos ni de sus propios síntomas”.

“Los golpes más severos en la cabeza pueden ser más problemáticos, especialmente si no hubo suficiente tiempo de recuperación entre una conmoción y otra. La mayoría de las conmociones significativas están asociadas con un período de inconsciencia de al menos unos minutos y hasta 30 minutos. Pero las conmociones repetidas, especialmente cuando no se permite el tiempo adecuado para recuperarse antes de que ocurra otra, son uno de los mecanismos hipotetizados para la ETC”, agrega.

El cerebro puede soportar la mayoría de las actividades

La ETC se ha estudiado con más frecuencia en jugadores de fútbol americano porque suelen sufrir conmociones. Además, muchos participan en investigaciones para mejorar la seguridad deportiva y reducir el riesgo de lesiones cerebrales traumáticas.

“Pero los deportes de contacto son generalmente seguros”, afirma el Dr. Johnson-Greene. “Existe un consenso en la comunidad médica de que los beneficios del ejercicio regular a través de deportes de contacto (por debajo del nivel universitario o en otros contextos) superan los riesgos. Es mucho más probable tener problemas de enfermedad cardiovascular durante la vida que desarrollar ETC, cuyo riesgo real parece ser muy bajo”.

Cómo ayudar a quienes tienen ETC

Si sufres una lesión en la cabeza o sospechas que has tenido una conmoción, busca atención médica. Un neurólogo puede evaluar tus funciones cognitivas. También puede recomendar un período de descanso físico y mental para proteger tu cerebro y apoyar la recuperación

Actualmente, no existe una cura para la ETC, pero algunos síntomas pueden manejarse mediante terapias y medicamentos. Muchos pacientes se benefician de un enfoque multidisciplinario con varias formas de tratamiento.

Terapias cognitivas y conductuales

• Terapia cognitivo-conductual (para cambios de ánimo, depresión y ansiedad)
• Terapias de apoyo cognitivo
• Ejercicios de entrenamiento de memoria

Medicamentos

Ejemplos: antidepresivos, estabilizadores del ánimo y ayudas para dormir
• Se usan para tratar temporalmente depresión, ansiedad, trastornos del sueño y dolores de cabeza
• No curan la ETC ni revierten su progresión

Terapias físicas y ocupacionales

• La fisioterapia aborda problemas de movimiento y equilibrio
• La terapia ocupacional enseña nuevas técnicas para completar tareas diarias

Cambios en el estilo de vida

• Actividad física regular, como ejercicio aeróbico, entrenamiento de fuerza y yoga
• Dormir lo suficiente
• Mantener una dieta antiinflamatoria

Escrito por Dana Kantrowitz.

Tags: Dr. Doug Johnson-Greene, Lesión cerebral crónica, Prevención del traumatismo craneal, Síntomas neurológicos