Investigación: El impacto del cáncer en la comunidad hispana

El cáncer se encuentra entre las principales causas de muerte entre los hispanos, junto con las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y los accidentes. 

Incluso entre los hispanos que reciben un tratamiento exitoso contra el cáncer, las tasas de bienestar emocional y calidad de vida durante el período de supervivencia tienden a ser más bajas en comparación con los blancos no hispanos. Ahora, Frank Penedo, Ph.D., de Sylvester Comprehensive Cancer Center y University of Miami Miller School of Medicine, está liderando un estudio único en su tipo para comprender mejor los motivos. 

El Dr. Penedo, Profesor de Psicología y Medicina y Director del Programa de Supervivencia al Cáncer de Sylvester, conoce algunas de las razones. Los hispanos tienen tres veces menos probabilidades que los blancos no hispanos de tener un seguro de salud adecuado y, en promedio, ganan menos dinero, lo que dificulta el acceso a exámenes de detección de cáncer que salvan vidas o, una vez recibido el diagnóstico, a recibir tratamientos adecuados y oportunos. 

Sin embargo, el Dr. Penedo también cree que la falta de conocimiento, el miedo y la estigmatización del cáncer en las comunidades de minorías raciales o étnicas también pueden desempeñar un rol importante. 

Recuerda de su infancia en Miami que, en las telenovelas en español que veía su familia, el villano contraía cáncer como castigo de Dios. En las comunidades haitiano-estadounidenses, algunos le dirán que “lo que Dios escribe no se borra”, lo que significa que toda mala acción se registra y sanciona, un concepto que también se ha relacionado con el cáncer como castigo.

El Dr. Penedo afirmó que esas percepciones y creencias podrían resultar en un desafío complejo para nuestras comunidades.

Los amigos y la familia pueden ponerse nerviosos, incluso temerosos, de las personas diagnosticadas con cáncer. Y los propios pacientes con cáncer pueden sentirse agobiados por la culpa y la vergüenza, lo que agrega mayores niveles de ansiedad al difícil camino que les espera.

“El cáncer aún puede ser percibido como un castigo entre muchos en nuestras comunidades. En algunos casos, es estigmatizado casi tanto como otras afecciones, por ejemplo, el VIH, y algunos incluso se niegan a decir la palabra ‘cáncer’ en voz alta”, explicó el Dr. Penedo. 

El problema con eso es que si creemos que estamos siendo castigado por algo que hicimos mal, esto sólo exacerbará el estrés de la experiencia.

Dr. Penedo

Para ayudar a abordar algunos de estos desafíos, el Dr. Penedo está dirigiendo un estudio de seis años de duración, destinado a analizar qué impulsa algunas de las experiencias relacionadas con la calidad de vida, emocionales y sociales, y los resultados para la salud en sobrevivientes de cáncer hispanos. Su equipo de investigación recibió una subvención de $9.8 millones del National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer) para examinar una amplia gama de factores que pueden afectar el bienestar social, emocional y físico. El equipo del Dr. Penedo estudiará los siguientes aspectos:

• Estrés, aislamiento social, conocimientos y creencias sobre el cáncer. 
• Factores sociodemográficos, como ingresos, cobertura de seguro y acceso a la atención médica. 
• Factores étnicos, como la discriminación percibida y la aculturación.
• Factores psicosociales, como el optimismo y las redes de apoyo social en el hogar y en otros ámbitos. 
• Factores de comportamiento, como la alimentación, la actividad física y la adherencia al plan de tratamiento indicado.

Los investigadores han examinado antes este tipo de aspectos en pacientes con cáncer, pero rara vez se han centrado en muestras grandes de pacientes hispanos. Incluso cuando lo han hecho, se han centrado casi exclusivamente en las personas de ascendencia mexicana, ya que representan más del 60 % de la población hispana en los EE. UU.

Por eso, el equipo del Dr. Penedo está reclutando un total de 3,000 pacientes que se dividen 50-50 entre personas de ascendencia mexicana y personas de otros orígenes hispanos.

“Es el primer estudio que tendrá un número significativo de hispanos de diversos orígenes y evaluará de manera integral todos estos factores al mismo tiempo de manera longitudinal”, afirmó. “Esto nos permitirá comprender mejor algunas de las diferencias que observamos entre los grupos hispanos y los programas específicos para aliviar la carga del cáncer”. 

Se reclutará un total de 1,500 participantes en el sur de Florida para estudiar a las personas de ascendencia caribeña, centroamericana y sudamericana. También se asociarán con investigadores del University of Texas Health Science Center en San Antonio para reclutar a 1,500 personas de ascendencia mexicana. 

“No espero encontrar muchas diferencias entre cómo se enfrentan y adaptan al cáncer un cubano, un mexicano, un colombiano o un puertorriqueño”, explicó el Dr. Penedo. 

“Pero espero encontrar diferencias en los factores estresantes que experimentan, la situación socioeconómica y otros determinantes sociales de la salud que nos ayuden a comprender mejor si debemos centrarnos en un factor u otro dentro de comunidades hispanas específicas. Este enfoque puede darnos la capacidad de desarrollar intervenciones más precisas.”

Dr. Penedo

Para participar en el estudio, las personas deben tener 18 años de edad o más, poder leer en inglés o español, estar dispuestas a visitar el centro para realizarse evaluaciones psicológicas y haber completado el tratamiento primario para cáncer de seno (mama), próstata, colon, riñón, pulmón, hígado, estómago o útero en los siete años anteriores. Los participantes recibirán $50 cada vez que sean evaluados: una vez al comienzo del estudio, una vez después de seis meses, una vez después de un año y, luego, una vez al año. 

Para obtener más información, los participantes interesados en el sur de Florida pueden llamar al 305-243-7777 o enviar un mensaje por correo electrónico a [email protected], y aquellos en Texas pueden llamar al 210-562-6514 o escribir a [email protected]. 

Alan Gómez es colaborador del servicio de noticias de UHealth.

Obtenga más información sobre el estudio con las explicaciones del Dr. Penedo y sobre otros aspectos con el Decano Henri Ford de la University of Miami Miller School of Medicine en el podcast Inside U Miami Medicine.

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