No es su imaginación. El COVID está regresando en verano.

Para la mayoría de nosotros, el COVID-19 parece algo del pasado. Pero el virus que mató a millones de personas y encerró al mundo no va a desaparecer. De hecho, está regresando. Las hospitalizaciones están aumentando, los análisis de las aguas residuales están detectando una mayor propagación viral y, al menos anecdóticamente, más personas están dando positivo en las pruebas de hisopado nasales.

“Definitivamente escucho en la calle y de otros médicos que están viendo más casos”, relata Olveen Carrasquillo, M.D., M.P.H., jefe de la División de Medicina Interna General en University of Miami Health System. “No se trata tanto de visitas a urgencias u hospitalizaciones, sino de que las personas mencionan que conocen a alguien que ha tenido COVID en las últimas semanas”.

Según los últimos datos disponibles de los Centros para el Control y la Prevención (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) de EE. UU., la tasa promedio de hospitalizaciones por COVID-19 en todo el país aumentó aproximadamente un 17 % entre junio y julio.

En Florida, las tasas de hospitalización aumentaron un 39 % en el mismo período.

El estado del sol, sin embargo, no lideró la lista. En Mississippi, el estado con el mayor aumento, las tasas de hospitalización aumentaron un 73 %, seguido de Alabama y Luisiana con un aumento del 66 % cada uno. Las tasas de mortalidad, también según los últimos datos, han aumentado aproximadamente un 8 % a nivel nacional.

El Dr. Carrasquillo rápidamente señala que esta tercera ola no parece tan peligrosa como las anteriores, aunque es importante tomar precauciones.

Esto se debe a que las vacunas y las infecciones anteriores nos han ayudado a desarrollar una inmunidad colectiva contra el COVID grave y nuestros cuerpos son más capaces de enfrentar el virus. Las comparaciones de hospitalizaciones de un año a otro respaldan esto. A nivel nacional, las hospitalizaciones han bajado un 82 % y, en Florida, un 76 %, según los CDC.

“El COVID no va a desaparecer, pero está claro que estamos entrando en la etapa endémica”, agrega.

Dicho esto, el COVID sigue siendo una infección peligrosa para las poblaciones más vulnerables, las personas mayores y las personas inmunodeprimidas. El riesgo de hospitalización y enfermedad grave aumenta con la edad, especialmente para las personas a partir de los 65 años. Pero las personas con ciertas enfermedades crónicas (diabetes, obesidad, enfermedades cardíacas, pulmonares o bajo ciertos tipos de tratamiento, como quimioterapia) también enfrentan un mayor riesgo.

Estos grupos, según recomienda el Dr. Carrasquillo, deben ser extremadamente cautelosos y practicar las medidas de seguridad que se indicaron durante la peor etapa de la pandemia.

“Dado el creciente número de casos, si estuviera inmunocomprometido, definitivamente usaría una mascarilla”.

– Dr. Olveen Carrasquillo

También aconseja a estos grupos que eviten las aglomeraciones y se mantengan alejados de las personas enfermas.

Esta ola de COVID más reciente coincide con dos variantes del virus que se han estado propagando por todo el país. Una es EG.5, que representó por lo menos entre el 20 % y el 25 % de todos los casos en agosto. Una cepa más reciente, BA.2.86, fue designada a finales de agosto y ha sido detectada en varios países. La Organización Mundial de la Salud la ha clasificado como una “variante bajo seguimiento” debido a su gran número de mutaciones, lo que sugiere que es capaz de transmitirse ampliamente.

Si bien no está claro cómo estas cepas están aumentando los casos o su gravedad, el Dr. Carrasquillo dice que los patrones estacionales influyen en la propagación. El Dr. Carrasquillo señala cómo las infecciones han fluctuado en los últimos tres años, a menudo coincidiendo con las estaciones.

“Sabemos que el COVID aumenta durante el verano en el sur porque la gente se junta más en espacios cerrados con aire acondicionado”, dice. “Las olas de calor han empeorado la situación”.

Al igual que otras infecciones respiratorias, es probable que los casos de COVID aumenten en el norte durante el invierno, cuando las personas buscan calor en edificios y casas con calefacción. Además, viajamos más y bajamos la guardia. Empezamos a prestar atención cuando las cifras empiezan a subir”.

Sin embargo, hay mucho que puede hacer para evadir el COVID y otros virus respiratorios o, al menos, para asegurarse de que los síntomas sigan siendo leves.

Estas son las sugerencias del Dr. Carrasquillo para minimizar su riesgo:

• Si aún no está vacunado, vacúnese. Si aún no ha recibido ningún refuerzo, es hora de conseguirlo. Si está al día con sus vacunas, opte por recibir el próximo refuerzo, que se espera que esté disponible a finales de septiembre. Además, no olvide las vacunas contra la gripe, que también estarán disponibles próximamente.
• Evite el contacto con personas enfermas.
• Si tiene síntomas, use una mascarilla, especialmente si estará cerca de otras personas. Mejor aún, quédese en casa.
• Lávese bien las manos. Lávese las manos con frecuencia y durante por lo menos 20 segundos.
• Si tiene un alto riesgo (si está inmunocomprometido o tiene otra afección grave, como cáncer, enfermedad cardíaca o pulmonar), intente usar una mascarilla (N95 y KN95 son las ideales).

Si bien las mascarillas están lejos de ser perfectas en lo que a protección se refiere, ayudan junto con otras medidas preventivas.

Ana Veciana-Suárez es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.

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