¿Por qué se me hace agua la boca con la comida?
¿No es sorprendente la eficiencia con la que un cuerpo sano realiza tantas tareas tan variadas, incluido el cuidado de la digestión? Piénselo: para que las glándulas salivales hagan fluir los jugos digestivos, ni siquiera necesita ver esa reluciente rebanada de sandía o un sándwich dorado de queso asado. Solo pensar en la comida hará que los jugos fluyan.
“Nuestras glándulas salivales producen entre medio litro y un litro y medio de saliva cada día, aproximadamente entre 1 y 1-1/2 cuartos de galón. Esto es esencial para iniciar el proceso digestivo dentro de la boca y para lubricar los alimentos para tragar. La saliva también desempeña otras funciones importantes en el cuerpo”, afirma Christine D’Aguillo, M.D., especialista en oídos, nariz y garganta (otorrinolaringología) de University of Miami Health System.
La digestión comienza con la saliva.
La saliva humedece los alimentos y los hace más fáciles de tragar. Contiene enzimas que modifican químicamente los alimentos e inicia el proceso digestivo. Luego, el estómago y el intestino delgado completan la mayor parte del trabajo de la digestión química.
La saliva contiene una enzima que descompone los alimentos con almidón y los transforma en azúcares, que el cuerpo puede utilizar como energía. Esta enzima se llama amilasa salival y es similar a la amilasa producida por el páncreas.
“Puede hacer un experimento usted mismo. Si mastica lentamente una galleta simple y sin azúcar, debería notar que comienza a tener un sabor dulce. Esto se debe a la acción de las enzimas digestivas en la saliva”, explica la Dra. D’Aguillo.
Otra enzima de la saliva se llama lipasa lingual. Las investigaciones sugieren que desempeña un papel en el inicio de la digestión de las grasas.
¿De dónde viene la saliva?
Los principales productores de saliva son tres pares de glándulas cerca de la boca. “Las glándulas parótidas se encuentran en las mejillas, a cada lado de la boca, delante de las orejas. Las glándulas submandibulares se encuentran debajo del suelo de la boca, en el cuello. Las glándulas sublinguales están debajo de la lengua”, cuenta la Dra. D’Aguillo.
Cientos de glándulas salivales más pequeñas se encuentran dispersas adentro y alrededor de la boca.
“Estas pequeñas glándulas salivales se encuentran debajo de la mucosa oral, los tejidos húmedos que recubren los labios y la boca. Juntas, las glándulas salivales mantienen la cavidad bucal bien lubricada”, afirma.
Las glándulas salivales están formadas por varios tipos de células. Entre estos tipos de células, se incluyen las células acinares, que producen saliva. Las células mioepiteliales luego mueven la saliva hacia los conductos que desembocan en la cavidad bucal.
El cerebro hace que las cosas funcionen.
Cuando ve o incluso piensa en la comida, el sistema nervioso genera señales que surgen en el tronco del encéfalo. El tronco del encéfalo se encuentra en la parte inferior del cerebro, justo encima de la parte superior de la médula espinal.
“Esta área del cerebro a veces se llama el ‘cerebro viejo’ porque, en términos evolutivos, es la región más antigua del cerebro. Controla las funciones más básicas del cuerpo. Entre estos se incluyen la respiración, los latidos del corazón, la alimentación y la digestión”, afirma la Dra. D’Aguillo.
A medida que recibe señales sobre los alimentos, el cerebro libera sustancias químicas especiales que indican a las glándulas salivales que produzcan más saliva.
“Las glándulas salivales producen saliva en todo momento. Pero si come o huele algo bueno o si algo más los desencadena, el sistema nervioso autónomo los activará para aumentar la producción y cambiar la concentración de electrolitos de la saliva que producen”, explica.
No es necesario mirar comida real o inhalar sus aromas para que la producción aumente. Las imágenes de comida o incluso los simples pensamientos sobre la comida pueden provocar un aumento del flujo de saliva. Los productos de las distintas glándulas salivales fluyen hacia la boca, donde se combinan.
Los principales componentes de la saliva son agua, mucosas, sales minerales y enzimas digestivas.
En la boca, los fluidos de las glándulas salivales también se mezclan con elementos provenientes de diversas fuentes. Estas fuentes incluyen células enteras o destruidas de las membranas mucosas orales (el revestimiento resbaladizo de la boca) y los cientos de microorganismos que viven en la boca.
Estos microorganismos constituyen el microbioma oral, que puede incluir una amplia variedad de diferentes tipos de bacterias, hongos y virus. Muchos miembros del microbioma son beneficiosos, aunque no todos lo son. La “comunidad” del microbioma oral es la segunda más grande del cuerpo después de la del intestino.
Cuando los productos de estas diferentes fuentes se combinan, se produce un líquido que los científicos llaman “saliva mixta” o “saliva entera”. A este líquido, la mayoría de nosotros simplemente le decimos saliva.
La saliva juega un papel en las defensas inmunitarias.
Células especiales de las glándulas salivales y, en menor medida, del revestimiento de la boca, producen sustancias llamadas inmunoglobulinas o anticuerpos. Su trabajo es identificar y atacar objetos extraños potencialmente dañinos que hayan entrado en la boca, como por ejemplo los virus.
Todo el mundo experimenta de vez en cuando la sensación de tener la boca seca. Suele ocurrir en personas que están algo deshidratadas o que se sienten ansiosas. Pero algunas personas sufren con frecuencia de sequedad de boca.
La gente ha comparado vivir con una boca que carece de suficiente saliva con conducir un coche sin suficiente aceite para engrasar el motor.
¿Cuáles son los síntomas de una boca seca?
- La boca o lengua se sienten secas y pegajosas
- Dolor de garganta y ronquera
- Mal aliento y problemas dentales
- Saliva que parece filamentosa o espesa
- Cambios en la capacidad de saborear la comida
- Problemas con las dentaduras postizas, como flacidez, dolor e infecciones
- Lápiz labial pegado a los dientes
“Si la sequedad en la boca persiste, lo mejor es acudir al dentista o al médico. Las razones del problema, que también se llama xerostomía, son muchas. Y hay medidas que puede tomar y tratamientos que pueden ayudar”, afirmó la Dra. D’Aguillo.
¿Qué causa la boca seca?
Muchas cosas pueden provocar sequedad en la boca, también conocida como xerostomía. Una posible causa es simplemente no beber suficiente líquido. Los cambios relacionados con la edad pueden provocar una menor producción de saliva.
Los cambios hormonales, como la caída de estrógeno debido a la menopausia, también pueden reducir la producción de saliva.
“En una persona, la sequedad bucal puede tener múltiples causas superpuestas y no siempre podemos encontrar una explicación exacta”, cuenta la Dra. D’Aguillo.
Los medicamentos son un culpable común de la sequedad de boca.
“La boca seca suele ser un efecto secundario de diferentes medicamentos que utilizamos para una amplia gama de problemas médicos”, explica la Dra. D’Aguillo.
Esta es una lista parcial de los medicamentos que pueden reducir la producción de saliva:
- Medicamentos para la ansiedad y la depresión y ciertos analgésicos.
- Medicamentos anticolinérgicos que se recetan para muchas afecciones diferentes Entre estos se incluyen la vejiga hiperactiva y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
- Ciertos tratamientos para la presión arterial alta.
- Algunos medicamentos de quimioterapia que se usan para tratar el cáncer.
- Medicamentos para la enfermedad de Parkinson.
La radioterapia también puede provocar falta de saliva.
Acerca del 41 % de los adultos en EE. UU. serán diagnosticados con cáncer de algún tipo en algún momento de sus vidas, según el Instituto Nacional del Cáncer. Y aproximadamente la mitad de todos los pacientes con cáncer se someten a tratamientos de radiación en algún momento durante su tratamiento.
Estos tratamientos pueden provocar sequedad en la boca.
“Un historial de radioterapia debido al cáncer, especialmente en la cabeza y el cuello, puede dañar las glándulas salivales de forma casi permanente”, dice la Dra. D’Aguillo.
Ciertas enfermedades pueden atacar las glándulas salivales.
“A veces, las glándulas salivales desarrollan condiciones que indican que no funcionan bien, y esto puede dificultar la deglución o el gusto”, explica la Dra. D’Aguillo.
Algunos trastornos autoinmunitarios (los que surgen cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error el tejido sano) pueden causar el problema. Entre estos se incluyen el síndrome de Sjogren que afecta principalmente a personas de 40 años o más, generalmente mujeres. Provoca sequedad de boca y ojos secos.
La artritis reumatoide es otra enfermedad autoinmunitaria que puede provocar sequedad en la boca. Aunque los niños y los adultos jóvenes pueden desarrollar artritis reumatoide, generalmente se diagnostica por primera vez en personas de entre 30 y 60 años.
Consejos para mantener un buen suministro de saliva
Siga estos pasos; transfórmelos en hábitos:
- No importa qué más beba, beba mucha agua.
- Modere el consumo de café, té, refrescos o bebidas energéticas. Además, beba abundante agua.
A veces, es posible que escuche que las bebidas con cafeína deshidratan. La investigación es poco clara. Siempre es mejor beber agua junto con bebidas con cafeína.
- Tenga cuidado con beber también mucho alcohol. El alcohol es un diurético, una sustancia que hace que el cuerpo produzca más orina, por lo que pierde mucha agua.
- Consuma muchos alimentos hidratantes. Normalmente, las personas que están bien hidratadas obtienen cerca del 20 % de su agua de la comida.
Entre las frutas, la sandía, el melón, los melocotones, las fresas, las naranjas y los pomelos tienen un contenido de agua excepcionalmente alto. También lo son ciertas verduras, como la lechuga, los tomates, los pepinos, la coliflor y el calabacín.
Ciertos productos lácteos, como el yogur natural, el requesón y la leche desnatada, también contienen mucha agua.
Si tiene sequedad en la boca, consumir caramelos ácidos (como caramelos de limón) o chicles sin azúcar con xilitol puede ayudar a estimular la producción de saliva. Estas sustancias, que aumentan la producción de saliva, se denominan sialagogos.
Masajear las glándulas salivales también puede ayudar a aumentar el flujo de saliva.
¿Por qué mi orina es amarilla?
No cuente únicamente con la sed para saber cuándo beber.
“Puede saber fácilmente si está bebiendo suficientes líquidos observando el color de la orina”, explica la Dra. D’Aguillo. “Si es de color amarillo pálido, está bebiendo suficientes líquidos. Pero si es de color dorado intenso o ámbar, probablemente necesite beber más agua”.
La deshidratación puede provocar cálculos salivales.
“Si se deshidrata y no orina lo suficiente, no sólo puede tener cálculos renales, sino también cálculos salivales”, afirma la Dra. D’Aguillo.
Por lo general, los cálculos salivales se desarrollan en las glándulas submandibulares del cuello. Sin embargo, pueden crecer en otras glándulas salivales.
Los cálculos pueden bloquear la saliva que viaja desde la glándula hasta la abertura del conducto en la boca. Esto puede provocar dolor, hinchazón e incluso infección de la glándula salival afectada. Si le preocupa tener un cálculo salival, debe consultar a un otorrinolaringólogo de inmediato.
¿Cómo se tratan los cálculos salivales?
“Por lo general, los tratamientos no quirúrgicos como aplicar calor y masajear la zona de la glándula son suficientes para tratar los cálculos. Si la glándula está infectada, es posible que tengamos que recetar antibióticos y esteroides. A veces, tenemos que hacer una cirugía para extirparlos”, explica la Dra. D’Aguillo.
Algunas técnicas quirúrgicas para eliminar los cálculos salivales son menos invasivas que otras.
En una sialendoscopía, el médico guía un dispositivo largo y delgado que tiene una cámara y una herramienta de agarre en su extremo a través de los conductos salivales. Este dispositivo, llamado sialoendoscopio, permite al cirujano localizar y extraer el cálculo.
Este abordaje endoscópico funciona para la mayoría de los cálculos pequeños y, en ocasiones, medianos. “A veces, cuando los cálculos crecen demasiado, tenemos que extirpar la glándula”, cuenta la Dra. D’Aguillo.
Cuando nuestras glándulas salivales funcionan bien, generalmente no pensamos en la saliva.
Podemos lamernos los labios cuando los sentimos secos o lamernos un dedo para pasar las páginas de un libro. Sin embargo, la saliva es realmente algo especial.
Suaviza y alisa constantemente la cavidad bucal, un lugar singularmente complejo del cuerpo. En la boca, los tejidos blandos (lengua, paladar y mejillas) y los duros (dientes) interactúan con el mundo exterior, que ingresa a la cavidad bucal en forma de alimento, polvo y microorganismos.
La saliva nos permite disfrutar de nuestra comida y disfrutar de un beso. Por lo tanto, siga bebiendo agua para cuidar sus glándulas salivales. Hacen mucho por usted.
Milly Dawson es una escritora colaboradora del servicio de noticias de UHealth.
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