Pregunta a los expertos: Cáncer y estrés

Firdaus Dhabhar, Ph.D., un experto en psiquiatría y ciencias del comportamiento en Sylvester Comprehensive Cancer Center en University of Miami Health System. También es el Director de Scholarly Concentration in Advancing Mind-Body Medicine en el Departamento de Educación Médica de Miller y es un profesor en el Departamento de Psiquiatría y el Departamento de Microbiología e Inmunología de Miller School of Medicine .

En esta sesión de preguntas y respuestas, el Dr. Dhabhar analiza los diferentes tipos de estrés y su impacto en el cáncer.

¿Cómo define el estrés en general y cuál es la diferencia entre el estrés “bueno” y el “malo”?

Dr. Dhabhar: El estrés es una constelación de eventos que comienza con un estímulo (el factor estresante) que induce una reacción en el cerebro (percepción y evaluación del estrés). Este proceso activa los sistemas de lucha o huida en el cuerpo (la respuesta biológica al estrés). Una respuesta biológica es esencial para que el estrés afecte el cerebro y el cuerpo.

La duración del estrés es clave para distinguir entre el estrés bueno y el malo. El estrés a corto plazo dura de unos minutos a unas pocas horas. Es la forma en que la madre naturaleza nos ayuda a lidiar con situaciones amenazantes o desafiantes. Puede tener efectos beneficiosos y, por lo tanto, se considera un estrés bueno. En mi laboratorio, trabajamos para generar y aprovechar el estrés bueno para mejorar la salud y la sanación.

Cuando la respuesta al estrés se activa durante semanas, meses o años, se considera estrés crónico o malo. La madre naturaleza no tenía la intención de que la respuesta al estrés durara tanto tiempo. En nuestro Departamento de Psiquiatría y en mi laboratorio también trabajamos en investigar y reducir o eliminar el estrés malo y sus efectos nocivos.

¿Cómo muestra el cuerpo signos de estrés bueno y cómo difiere eso de la forma en que nos afecta el estrés malo?

Dr. Dhabhar: Durante el estrés bueno, hay mayores concentraciones de hormonas de estrés en nuestro torrente sanguíneo. Las principales hormonas son la epinefrina (adrenalina), la norepinefrina y el cortisol. Estas hormonas sirven como señales de alarma del cerebro. Le dicen al cuerpo que algo amenazante o desafiante está sucediendo o está a punto de suceder.

Descubrimos que una característica importante del estrés bueno implica cambios rápidos y significativos en la distribución de las células inmunitarias en el cuerpo. Estas células inmunitarias actúan como los “soldados” del cuerpo, moviéndose rápidamente desde sus “cuarteles” (órganos como el bazo) a través de los “bulevares” del cuerpo (vasos sanguíneos) y hacia áreas del cuerpo donde es posible que deban comenzar a sanar una herida o combatir una infección.

Si ningún agente infeccioso ingresa al cuerpo, o no hay herida, todo vuelve a las condiciones normales de reposo en unas tres o cuatro horas después de que finaliza la respuesta al estrés.

Una característica clave del estrés bueno es que el cerebro y el cuerpo sean capaces de generar una respuesta rápida y sólida ante la necesidad, y luego desactivarla lo más pronto posible.

Por el contrario, el estrés crónico o “malo” puede inducir cambios biológicos a largo plazo, como inflamación de baja intensidad, envejecimiento biológico acelerado y alteraciones en el sueño y los ritmos día-noche.

¿Puede el estrés causar cáncer?

Dr. Dhabhar: La investigación demuestra que el estrés no causa cáncer per se. Sin embargo, el estrés crónico puede suprimir la inmunidad protectora, aumentar la inflamación dañina y causar otros cambios biológicos que pueden favorecer la formación de algunos tipos de cáncer.

Nuestro grupo realiza la mayor parte de su investigación en humanos, pero también realizamos algunos trabajos en ratones. Nosotros y otros investigadores hemos demostrado que incluso en modelos animales, el estrés crónico puede crear condiciones que favorecen el desarrollo del cáncer.

Sin embargo, es muy importante comprender que contraer cáncer no es culpa de nadie. Cuando hablo en reuniones de supervivientes de cáncer y conferencias de médicos, a menudo escucho que algunos pacientes se culpan a sí mismos por no haber manejado mejor el estrés y por no poder recuperarse. Es sumamente importante entender que esa autocrítica no es merecida, justificada ni útil.

Por qué, cuándo y cómo nos estresamos, y cómo ese estrés nos afecta, involucra una multitud de factores complejos e interacciones entre ellos. Tendríamos que ser superhumanos para manejar todo de manera perfecta. No ayuda pensar: “Estaba bajo mi control y no lo hice bien”.

Es mejor hacer todo lo posible por practicar buenos hábitos en la medida de lo razonable y esforzarse por alejarse de cosas perjudiciales, como fumar y el abuso de sustancias.

También es importante recordar lo estresante que puede ser un diagnóstico de cáncer y el impacto tremendo que el propio tratamiento puede tener en el paciente/superviviente.

¿Cuáles son algunos de los efectos del estrés continuo en pacientes con cáncer y supervivientes de cáncer?

Dr. Dhabhar: Para la mayoría de las personas, el diagnóstico y tratamiento del cáncer generan cantidades tremendas de estrés. No solo está el estrés psicológico de lidiar con una enfermedad disruptiva y potencialmente terminal, sino también los cambios biológicos causados por los tratamientos contra el cáncer. Algunos tratamientos en realidad activan la respuesta de estrés del cuerpo a través de factores biológicos que pueden afectar directamente al cerebro.

Mi laboratorio estudia los efectos del estrés bueno versus el malo en el contexto de la recuperación de una cirugía de cáncer gastrointestinal y los resultados oncológicos subsiguientes. Esta es una colaboración con mi colega. Nipun Merchant, M.D., y su equipo. Esperamos ampliar nuestro estudio para analizar la cirugía mamaria por cáncer y con fines estéticos. La ampliación de la cirugía mamaria sería con mi colega Devinder Singh, M.D., y otros en la División de Cirugía Plástica de UHealth.

Nuestros objetivos son tratar de comprender los efectos del estrés bueno en el momento en que un paciente se somete a una cirugía y en los diferentes procedimientos de tratamiento que recibe. Otro objetivo sería investigar el estrés crónico a largo plazo y los factores psicosociales que pueden mitigar o empeorar los efectos perjudiciales del estrés crónico en el contexto del cáncer y su tratamiento. Por otro lado, buscamos comprender los elementos del tratamiento contra el cáncer que son los más perjudiciales a nivel psicológico, biológico y fisiológico, y esperamos formular intervenciones para ayudar a los pacientes.

Lo que es más importante, Sylvester y UHealth quieren asociarse con la comunidad para conocer qué es relevante para las personas que se encuentran en esta situación. Agradecemos los comentarios de los pacientes, supervivientes, sus familias y seres queridos. Si tiene sugerencias sobre qué podríamos hacer con nuestros esfuerzos de investigación que le ayudarían a usted o a sus seres queridos, envíe un correo electrónico a [email protected].

¿Puedes comentar sobre la importancia de tener apoyo ante un diagnóstico de cáncer o tratamiento contra el cáncer?

Dr. Dhabhar: El apoyo y el cuidado genuinos pueden ser extremadamente útiles durante cualquier período desafiante de la vida, incluido el tratamiento del cáncer. Los estudios realizados por nuestro grupo y otros investigadores han revelado que el apoyo social es un amortiguador significativo contra los múltiples efectos nocivos del estrés crónico. Algunos estudios muestran diferencias biológicas reales entre las personas que informan niveles altos y bajos de apoyo social. Observamos que los factores biológicos perjudiciales son más bajos en las personas que informan tener apoyo social (es decir, saber que hay una o dos personas en sus vidas en las que pueden confiar) en comparación con las personas que informan tener poco apoyo social.

El apoyo a menudo implica estar genuinamente presente para alguien en la medida de lo razonablemente posible. Puede significar ayudar a alguien a navegar por el sistema de atención médica, apoyar a un amigo o familiar con las tareas diarias durante el diagnóstico, tratamiento y recuperación del cáncer, llevarlos y traerlos de las visitas de tratamiento, o acciones que transmitan el mensaje de “estoy aquí para ti”.

Nuestros colegas médicos y los equipos de atención médica que tratan a pacientes con cáncer hacen un gran esfuerzo para ayudar a los pacientes. También es posible ayudar a un paciente incluso si no tiene un título de médico y no ha pasado toda una vida estudiando las últimas terapias. Los pequeños actos de cariño y amabilidad a veces marcan una gran diferencia. Junto con el apoyo social, factores como la compasión, la ayuda y los comportamientos y actitudes generosos podrían contribuir en gran medida a reducir el estrés que experimentan muchas personas con cáncer.

¿Qué muestra su investigación sobre los efectos del estrés bueno en el contexto de la cirugía, la vacunación y el cáncer?

Dr. Dhabhar: Nuestra investigación ha demostrado que una respuesta de estrés a corto plazo puede mejorar naturalmente el sistema inmunitario del cuerpo durante la cicatrización de heridas, incluida la curación quirúrgica, la vacunación y posiblemente también en el contexto de algunos tipos de cáncer. La respuesta de estrés a corto plazo mejora la función inmunológica de la siguiente manera: 1) proporcionando más células del sistema inmunitario a un sitio de herida, cirugía, vacunación o cáncer; 2) aumentando la capacidad de funcionamiento de las células inmunitarias; y 3) estimulando la producción de ciertas moléculas inmunitarias importantes (citocinas).

Afortunadamente, pudimos llevar nuestra investigación del laboratorio a la clínica en un solo paso. Demostramos que los pacientes que desarrollan una “buena” respuesta al estrés durante la cirugía muestran una recuperación significativamente mejor (e informan menos dolor) respecto de los pacientes que no desarrollan una buena respuesta al estrés durante la cirugía. Esta diferencia en los perfiles de recuperación se prolongó durante todo el estudio de casi un año de duración.

También se ha demostrado que si se induce una respuesta de estrés a corto plazo haciendo que alguien haga ejercicio, realice cálculos mentales o hable frente a una audiencia antes de ser vacunado, su respuesta a la vacuna puede mejorar.

Estamos trabajando mucho para llevar estos hallazgos a la siguiente etapa, para descubrir cómo inducir de manera natural estresores beneficiosos que mejoren la efectividad de las vacunas y potencien la curación quirúrgica. El estudio de los efectos del estrés bueno en el contexto del cáncer aún se encuentra en etapas preclínicas. Estamos tratando de obtener fondos para realizar más experimentos en el laboratorio antes de que podamos ver qué se puede hacer en la clínica.

Sin embargo, sabemos por estudios de ratones con tumores que si exponemos a los ratones a estrés a corto plazo una vez por semana, podemos mejorar la respuesta inmunitaria natural que ataca los tumores y comienza a hacer retroceder los tumores de forma natural utilizando el propio sistema inmunitario del ratón. Puede que no se aplique a todos los tipos de cáncer en todos los modelos, pero en el modelo que estudiamos, algunos tumores retroceden. Se necesita más investigación, pero los hallazgos son emocionantes y prometedores: si funciona, podríamos utilizar la biología de la respuesta de estrés a corto plazo para aprovechar el sistema inmunitario del cuerpo y combatir el cáncer, al menos en algunas condiciones.

El Dr. Dhabhar agradece los comentarios de pacientes y supervivientes de cáncer, sus familias y seres queridos sobre las formas en que su equipo puede ayudar, envíele un correo electrónico a [email protected].

Estas preguntas y respuestas fueron compiladas por Nancy Moreland, escritora colaboradora de UMiami Health News. Ha escrito artículos para numerosos y reconocidos sistemas de atención médica y para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. También puede encontrar sus artículos en Chicago Tribune y US News & World Report.

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