¿Qué efecto real tienen las drogas en los adolescentes?

La adolescencia es una época en la que las personas exploran el mundo y se descubren a sí mismas. Los adolescentes y adultos jóvenes buscan diversas experiencias personales y sociales, relaciones interpersonales y perspectivas culturales. Por esa razón, es el momento en el que muchas personas prueban el alcohol, la marihuana y las drogas psicodélicas (como el LSD y los hongos de psilocibina) por primera vez. 

¿Es esta experimentación con drogas una fase inofensiva? ¿La exposición temprana a ciertas sustancias conduce a la adicción y los trastornos psicológicos en la adultez? ¿Pueden realmente las drogas afectar el cerebro?

Marihuana de baja calidad

“Mi perspectiva sobre el consumo temprano de marihuana es que todo depende de lo que se entienda por ‘temprano’”, dice Philip D. Harvey, Ph.D., profesor de psiquiatría y director de University of Miami Health System y de University of Miami Miller School of Medicine. “Si fumas cannabis regularmente antes de los 13 años, los datos son muy claros”, dice en referencia a un estudio realizado en Canadá que examinó el consumo de marihuana, el rendimiento académico y la agudeza mental de niños y jóvenes adolescentes en un período de cuatro años.

Los investigadores revelaron que el consumo continuo de marihuana durante este período de desarrollo de la adolescencia temprana está relacionado con lo siguiente:

• memoria de trabajo debilitada
• control inhibitorio reducido
• recuerdo de la memoria y razonamiento perceptivo retardados

La memoria de trabajo nos ayuda a procesar pequeñas cantidades de información durante un tiempo breve para completar tareas mentales, como recordar un número de teléfono el tiempo suficiente para marcarlo.

El control inhibitorio nos permite actuar con autocontrol para alcanzar nuestras metas y evitar distracciones. 

El recuerdo de la memoria es la capacidad de recuperar la información aprendida o eventos que sucedieron en el pasado, sin una pista que ayude a activar la memoria.

El razonamiento perceptivo nos ayuda a resolver problemas en nuestras cabezas al visualizar la solución.

Los preadolescentes y los adolescentes con problemas de memoria, control mental y capacidades de visualización corren el riesgo de tener un rendimiento académico deficiente. “En ese estudio en Canadá, el inicio temprano del consumo de alcohol no condujo a los desafíos académicos que experimentaron los jóvenes que comenzaron a abusar del cannabis”, dice el Dr. Harvey. “Existen riesgos asociados con el consumo de cannabis durante la adolescencia, cuando el cerebro no está completamente desarrollado (hasta los 20 años). No sabemos qué efecto tiene en el desarrollo del cerebro la dosificación de cannabis”.

El consumo temprano de cannabis también aumenta el riesgo de desencadenar trastornos psicóticos. 

“Las personas que tienen un polimorfismo genético (llamado polimorfismo Val/Val COMT) descomponen la dopamina en la corteza con bastante rapidez”, dice el Dr. Harvey. “Parecen ser los que corren mayor riesgo de aparición psicótica relacionada con el cannabis, independientemente de su edad”.

En estos casos, el consumo temprano de marihuana activa una predisposición existente a la psicosis que podría no desencadenarse sin la introducción del cannabis. 

“La psicosis tal vez no se originó por el consumo de cannabis, pero la recaída y la exacerbación están definitivamente asociadas con el consumo de cannabis. Si alguna vez ha tenido un episodio psicótico y fuma cannabis, es más probable que tenga una recaída”, dice el Dr. Harvey. “No creo que todas las personas que fuman cannabis cuando tienen 11 años vayan a desarrollar una psicosis. Es una interacción compleja con el sistema de dopamina. Pero es bueno evitar cualquier caso de psicosis que no hubiera ocurrido de otra manera”.

¿Es la marihuana medicinal más segura que la que se vende en las calles?

Actualmente, la marihuana medicinal es legal en 37 estados de los Estados Unidos, así como en Washington D.C. y la mayoría de los territorios de los Estados Unidos. Los pacientes que califican con una licencia de marihuana medicinal emitida por el gobierno y la recomendación de un médico pueden comprar productos que contengan los ingredientes psicoactivos (THC) y terapéuticos pero no psicoactivos (CBD) que se encuentran en el cannabis.

La planta de cannabis seca, los aceites y los destilados derivados de ella, y las gomitas y los chocolates infundidos se recetan para reducir los síntomas de afecciones médicas, como cáncer, epilepsia, glaucoma, dolor crónico, trastorno de estrés postraumático, trastornos inflamatorios gastrointestinales y migrañas.

“No sé qué tan común es que a los menores se les receten y tomen cannabis medicinal por razones médicas legítimas”, comenta el Dr. Harvey. “Pero, en la mayor parte de los EE. UU. y Canadá, ya no necesita una receta para el cannabis. Por lo tanto, todo el tema de la marihuana medicinal frente a la recreativa está fuera de discusión (aparte de los problemas de pureza y posibles contaminantes). La pregunta es: ¿La exposición al cannabis es algo malo para los adolescentes en general?”

Aumento en el uso de marihuana.

Las encuestas autoinformadas y las ventas legales de marihuana medicinal y recreativa (a adultos) informadas por el estado sugieren que el consumo de cannabis está aumentando en los EE. UU. en usuarios de todas las edades. 

“No sé si el consumo de drogas está aumentando sustancialmente entre los adolescentes. Puede ser hasta cierto punto. Lo que claramente está sucediendo es que la accesibilidad está aumentando”, dice el Dr. Harvey. 

“Creo que debemos preocuparnos por eso, ya sea que el aumento en el uso haya ocurrido o no, porque ciertamente puede ocurrir. En América del Norte, hay alrededor de 300 millones de personas que viven en lugares donde el cannabis se ha despenalizado. Cuando es legal, es más fácil para las personas, incluidos los menores, tenerlo en sus manos. Por lo tanto, la probabilidad de que los adolescentes estén expuestos al cannabis es mayor en estos días que en cualquier otro momento del pasado”.

El futuro de las drogas psicodélicas

Los investigadores y proveedores de atención médica están explorando el uso de drogas psicodélicas como intervenciones psicoterapéuticas. 

Estas drogas incluyen:

• LSD (también conocido como ácido)
• Psilocibina (también conocida como hongos, “hongos mágicos”)
• MDMA (también conocido como molly, éxtasis)
• Ketamina

Los proveedores de la salud ven éxito en el uso de estas sustancias controladas para reducir los síntomas de la depresión resistente al tratamiento, la ansiedad severa y el trastorno de estrés postraumático. Debido a que estas condiciones no afectan a los adolescentes con tanta frecuencia como a los adultos, los alucinógenos no suelen recetarse a pacientes jóvenes. Sin embargo, el uso informado de alucinógenos entre los adolescentes mayores alcanzó un máximo histórico en 2021.

“Hay pocas probabilidades de que a los adolescentes se les receten estos medicamentos legítimamente como psicoterapéuticos. La depresión resistente al tratamiento, por ejemplo, significa que el paciente ha sido tratado durante años antes de que su depresión sea designada como ‘resistente al tratamiento’. Y el trastorno de estrés postraumático se desarrolla más comúnmente después de la adolescencia”, explica el Dr. Harvey. 

“Mientras tanto, no hay motivo para creer que la ketamina no revierte la depresión resistente al tratamiento en los pacientes adecuados. No se ha comprobado si es útil como terapia de mantenimiento (a largo plazo) y actualmente está en estudio.

“La gran pregunta es: ¿Las microdosis o las dosis completas de LSD, psilocibina, MDMA o ketamina son buenas o malas? Y si estos medicamentos, de hecho, mejoran la sintomatología, ¿es una mejora suficiente para justificar sus riesgos, sean cuales sean?”

El interés público por la psilocibina (también conocida como hongos mágicos) está en aumento. 

Considerada antiguamente como una experiencia alucinante y arriesgada para los hippies, consumir hongos, ahora, es popular en las redes sociales como una herramienta terapéutica para regular el estado de ánimo y aliviar la depresión y la ansiedad.

Sin embargo, el Dr. Harvey advierte que existe una diferencia peligrosa entre la psilocibina, el LSD, la ketamina o la MDMA administrados terapéuticamente y los mismos medicamentos autoadministrados sin orientación ni supervisión profesional.

“Esto es similar a la diferencia entre usar metadona en un entorno médico para tratar la adicción a los opiáceos y comprar metadona en la calle y beberla. Hay muchas sustancias controladas que, de hecho, son muy buenas cuando se usan con fines terapéuticos legítimos bajo la supervisión de un médico. Pero no es el mismo tratamiento cuando lo administran vendedores o profesionales que no brindan seguimiento ni prestan atención a la dosificación u otros medicamentos que los pacientes están tomando”.

La conclusión del Dr. Harvey: “El uso temprano y sin supervisión de cualquier droga, incluidos el alcohol, el cannabis y los compuestos psicoactivos, antes de que el cerebro esté completamente desarrollado siempre es más riesgoso que más adelante durante la vida. Debemos tener en cuenta que cualquier tipo de uso de sustancias durante los períodos de desarrollo puede ser contraproducente”.

Dana Kantrowitz es colaboradora del servicio de noticias de UHealth.

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