Valentía entre generaciones: Cuando se debe afrontar el cáncer de vejiga

Historias de resiliencia de mujeres de entre 20, 40 y 60 años.

Lauren Dekok, una bailarina profesional de 26 años, estaba sentada en un centro médico de Coral Gables, Florida, en el 2020 mientras una enfermera examinaba una ecografía de su abdomen.

Dekok se sentía mal: dolor constante, sangre en la orina, un dolor extraño que le bajaba por las piernas. Mientras la enfermera analizaba la ecografía, Dekok vio algo y abrió los ojos bien grandes.

“Pensé que estaba embarazada”, cuenta Dekok.

La enfermera inmediatamente hizo una llamada; Dekok no podía entender el español de la mujer, pero pudo oír el apremio en su voz. Luego dieron la noticia: Dekok no estaba embarazada; sino que tenía cáncer de vejiga.

«Con 26 años y siendo una atleta fuerte, no tenía miedo de nada», afirma. «Nunca había sufrido una fractura; sabía cómo cuidar mi cuerpo. De repente, me encuentro con que mis órganos no están bien y tengo esta extraña cosa creciendo dentro de mí».

La noticia sorprendió a Dekok y al equipo médico que la atendía, ya que los hombres tienen cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer de vejiga que las mujeres, y la edad promedio en el momento del diagnóstico es de 73 años, según datos del Instituto Nacional del Cáncer.

El cáncer de vejiga puede afectar a cualquier persona a cualquier edad y los tratamientos utilizados en Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte de UHealth, University of Miami Health System, pueden ayudar a pacientes de todas las edades y géneros a regresar a su vida normal.

¿Qué es una neovejiga?

Chad Ritch, M.D., M.B.A., F.A.C.S., cirujano de Sylvester, ha tratado a numerosas mujeres con cáncer de vejiga. Además de las preocupaciones habituales que surgen con un diagnóstico de cáncer, el Dr. Ritch, que también ejerce como profesor asociado de oncología urológica en Desai Sethi Urology Institute de Miller School of Medicine, señala que las mujeres también expresan inquietudes sobre su capacidad de tener hijos y el temor de  pasar el resto de sus vidas dependiendo de una bolsa para contener la orina.

“He tenido pacientes que me han dicho rotundamente que preferirían morir antes que tener que usar una bolsa de orina”, cuenta.

El Dr. Ritch ha revolucionado la vida de numerosos pacientes al ofrecer un procedimiento de cirugía robótica que implica la extirpación de la vejiga cancerosa y su reemplazo con una nueva vejiga construida a partir del propio intestino del paciente,  conocida como una «neovejiga». Realizado íntegramente por un sistema robótico, el procedimiento permite a los pacientes recuperarse rápidamente y retomar sus actividades diarias. Además, las cicatrices resultantes son mínimas, y la neovejiga funciona de manera eficiente, eliminando la necesidad de bolsas externas.

“No es una vejiga natural”, pero sí una que funciona bien. “Una vez que empiezas a explicarles a los pacientes: ‘No es tan bueno como lo que Dios creó; no es su vejiga natural, pero es algo que funcionará bien durante muchos, muchos años’, luego comprenden y aceptan la idea”, dice el Dr. Ritch.

El médico tuvo esa conversación con Veronessa Torrico, madre de tres hijos, propietaria de una empresa de distribución de alimentos y a quien le diagnosticaron cáncer de vejiga cuando tenía 45 años. Su primer síntoma fue una infección urinaria (IU), a la que al principio no le dio importancia. Pero a medida que las infecciones urinarias se hicieron más frecuentes, solicitó asistencia médica y se descubrió su cáncer.

Torrico dice que eso le generó un torrente de emociones, y se preguntó si sobreviviría para ver a su hijo graduarse del Cuerpo de Infantería de Marina y qué tipo de vida podría esperar tener. Pero también le preocupaba perder el cabello, la feminidad y el novio.

“Como mujer, tienes que verte hermosa”, dice. “Me gustaría que mi pareja se sintiera como si estuviera con alguien joven, alguien atractiva”.

Ella respondió al asistir a su primera sesión de quimioterapia con tacones rojos y lápiz labial rojo vivo.

“Quería demostrarles que todavía iba a lucirme”, cuenta.

Cuando la quimioterapia no eliminó todo el cáncer, la derivaron al Dr. Ritch, quien sugirió una neovejiga. Al principio se mostró escéptica, pero ahora, después de su cirugía y recuperación de 10 horas, Torrico ha vuelto al trabajo, ha vuelto a usar tacones altos y sigue con su novio.

Generación de una red de apoyo entre mujeres sobrevivientes de cáncer de vejiga

Tequesta Alston enfrentó el diagnóstico de cáncer de vejiga en una edad más avanzada de su vida. A sus 63 años, esta educadora comunitaria descubrió sangre en su orina, lo que la llevó a buscar atención médica. Trabajando en una empresa dedicada al desarrollo de terapias para pacientes con Alzheimer, tuvo la ventaja de contar con acceso a recursos médicos y la capacidad de investigar a fondo sobre su condición. Esta experiencia le permitió tomar una decisión informada y sentirse más segura al optar por someterse a una neovejiga con el Dr. Ritch.

Incluso Alston experimentó nerviosismo ante las posibles repercusiones en su vida cotidiana. Se cuestionó cómo podría seguir desempeñando su trabajo, que incluía actividades como hablar en público, y si sería capaz de mantener su rutina habitual en el gimnasio. «Sentí: ‘Dios mío, ¿cómo podré adaptarme a esta nueva realidad? ¿Cómo podré seguir adelante?’,» explica.

Después de completar su tratamiento de quimioterapia y someterse al procedimiento de neovejiga, Tequesta pasó por un período de recuperación. A pesar de los desafíos, logró reintegrarse al trabajo y retomar su rutina en el gimnasio. «Siento una profunda gratitud por haber tenido la fortuna de contar con un cirujano joven y altamente capacitado, siempre actualizado con las últimas y mejores prácticas médicas», comparte Tequesta.

El Dr. Ritch reconoce que cada uno de sus pacientes ha experimentado un proceso físico y emocional único. Ha observado que, en algunas ocasiones, los pacientes son los más capaces de responder las preguntas de otros pacientes. Dado que el cáncer de vejiga es poco común entre las mujeres, sólo existe una red de apoyo nacional, la organización Bladder Cancer Advocacy Network, y ningún grupo local. El Dr. Ritch ha comenzado a conectar a sus pacientes para que tengan alguien con quien hablar.

Es importante obtener ese apoyo mental y esa resistencia cuando eres joven.

Dr. Chad Ritch

Dekok está de acuerdo. Ella ayudó a Veronessa Torrico al guiarla durante su proceso. Y desde su cirugía, Dekok se ha convertido en agente inmobiliario. Empezó a hacer Pilates de nuevo, ha practicado buceo e incluso está contemplando retomar a su pasión inicial, la danza.

“No a nivel profesional. Nunca llegaré al nivel que tenía”, afirma. “Pero si encuentro un estudio de ballet para adultos con el que me sienta cómoda, claro que lo haré”.

Alan Gómez suele colaborar con UHealth Collective.

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