¿Las gomitas de melatonina son seguras para los niños?

La melatonina, la hormona que regula nuestro ciclo de sueño y vigilia, se convirtió en un suplemento muy usado porque muchos estadounidenses padecen insomnio. Por lo tanto, no debe sorprender que haya cada vez más llamadas a los centros de intoxicación de niños que ingieren este somnífero.

En un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., se reveló que la cantidad de niños que ingirieron por accidente este suplemento aumentó un sorprendente 530 % en la década que finalizó en 2021. El aumento fue muy pronunciado durante la pandemia, con un incremento del 38 % en un solo año.

Los investigadores creen que estos casos de ingestión involuntaria coincidieron con el cierre de las escuelas, con que los niños pasaran más tiempo en el hogar y con el aumento de los trastornos del sueño durante la COVID-19.

Además, las ventas de melatonina aumentaron alrededor de un 150 % entre 2016 y 2020.

Los investigadores afirman que es probable que el uso generalizado haya aumentado el riesgo de exposición entre los niños en el hogar.

El informe de los CDC no es una sorpresa para Richard Weisman, Pharm.D., toxicólogo de renombre nacional que trabaja en el University of Miami Health System. En el momento de redactar este artículo, afirma que los tres centros de control de intoxicaciones de Florida reciben 53 llamadas de ingestión accidental de melatonina a la semana. Antes de 2020, esa cifra era de 40 llamadas.

“Es muy frecuente, pero los informes de toxicidad grave aún son raros”, dice el Dr. Weisman, Director del Florida Poison Information Center.

“La buena noticia es que no causó muchos problemas”.

En la mayoría de los casos, la sobredosis de melatonina no produce más que una somnolencia excesiva. El Dr. Weisman agrega que “esta es una cantidad muy baja para un niño sin problemas y sano”.

En el estudio, alrededor del 83 % de los casos pediátricos eran asintomáticos.

Además, entre los que declararon síntomas, estos incluían molestias gastrointestinales, cardiovasculares o del sistema nervioso central. Entre los que recibieron tratamiento en un centro de salud, a cerca del 72 % se les dio el alta tras la observación.

Sin embargo, en algunos casos, el resultado fue la hospitalización y la muerte, principalmente en niños menores de 5 años. De los que recibieron tratamiento fuera del hogar, el 15 % fueron hospitalizados y el 1 % necesitó cuidados intensivos. Cinco niños necesitaron ventilación mecánica y dos murieron. Quienes murieron eran niños menores de 2 años.

Según el estudio, publicado en la revista Morbidity and Mortality Weekly Report de los CDC, también se reveló que el 99 % de las ingestiones no intencionadas se produjeron en el hogar y que el 88 % se trataron in situ.

La melatonina se considera un suplemento dietético y no es necesario contar con receta médica para obtenerla.

La Administración de Alimentos y Medicamentos no la regula como medicamento, y se puede adquirir con facilidad en las tiendas sin receta médica. A menudo, se vende en forma de tabletas o gomitas de colores.

“Pueden parecer dulces para un niño de 3 años”, afirma el Dr. Weisman. “Si las consiguen, van a comer tantos como puedan”.

En el informe de los CDC, añade, se destaca la importancia de tomar precauciones con todos los medicamentos, no solo con los recetados. “La idea es evitar que se produzca una ingestión accidental”, señala el Dr. Weisman.

Estas son las sugerencias del Dr. Weisman:

• Guarde todos los medicamentos, incluidas las vitaminas y los suplementos dietéticos, en un lugar apartado, preferiblemente cerrado con llave si hay niños o nietos cerca.
• Busque envases a prueba de niños. Aunque la FDA no exige que los frascos de melatonina sean a prueba de niños, el Dr. Weisman calcula que alrededor del 30 % ofrecen esta característica de seguridad. Valen la pena el costo adicional.
• Tenga a mano el número de teléfono del centro de control de intoxicaciones, que es el 800-222-1222. Con personal de enfermería, médicos y farmacéuticos, la línea de atención telefónica puede darle los pasos necesarios tras la ingestión. Llámelos de inmediato si sospecha de intoxicación. No espere a que se presentan los síntomas.

Ana Veciana-Suarez, columnista invitada

Ana es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es una autora y periodista reconocida, que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter a través de @AnaVeciana.

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