Ask the Experts: ¿Qué le está pasando a mi hijo adolescente?

Es obvio que el cuerpo y la piel de su hijo adolescente están cambiando. Lo que podría resultar más sorprendente son los numerosos cambios cognitivos, emocionales, sociales y habituales que experimentan los adolescentes. Es posible que la nueva actitud, el horario de sueño y los gustos y disgustos de su hijo adolescente le resulten irreconocibles y preocupantes. ¿Quién es este joven adulto independiente y desafiante que solía buscarle para recibir consejos, aprobación y abrazos? ¿Pasa algo malo o su comportamiento es “normal” en esta etapa?

“El paso de la niñez (cuando los padres son la influencia más importante en la vida de los hijos) a la adolescencia (cuando sus pares asumen ese rol) es profundo y (para los padres) a menudo confuso y perturbador”, afirma Paige Kalika, D.O., neuróloga pediátrica del University of Miami Health System.

Puede que los adolescentes no parezcan tan diferentes a los adultos, pero sus cerebros sí lo son.

Dra. Kalika

Para ayudar a los padres a comprender y apreciar por qué su hijo en crecimiento de repente piensa y actúa de manera diferente, la Dra. Kalika explica lo que está sucediendo desde una perspectiva neurológica.

¿Qué tiene de especial la forma en que los adolescentes toman decisiones?

Dra. Kalika: la corteza prefrontal, una parte del cerebro responsable de la regulación emocional, la toma de decisiones y la planificación, continúa madurando hasta la edad adulta temprana. Debido a esto, incluso los adolescentes maduros e inteligentes tienen dificultades para controlar sus impulsos. En todas las culturas, la adolescencia es una época de toma de riesgos, búsqueda de sensaciones y superación de límites. Si bien esto puede parecer negativo y peligroso, es una parte normal, saludable y muy necesaria del desarrollo que ayuda a los adolescentes a madurar y convertirse en adultos sanos y bien adaptados.

Los comportamientos arriesgados y desafiantes permiten a los adolescentes desarrollar sus propias identidades y salir de sus zonas de confort, al tiempo que ayudan a sus cerebros a aprender a regular las emociones y considerar las consecuencias.

Dra. Kalika

¿Por qué sus pares y la cultura popular tienen tanto impacto en el pensamiento adolescente?

Dra. Kalika: la aceptación y el rechazo sociales se convierten en los principales impulsores del comportamiento adolescente, y los adolescentes sienten una intensa presión para adaptarse a su grupo de pares. La separación de la familia ayuda a los niños a convertirse en adultos independientes y a desarrollar un sentido claro de sí mismos mientras se cuestionan quiénes son y cómo encajan en el mundo. Este desarrollo social es paralelo a los cambios físicos en la estructura del cerebro que se observan durante la adolescencia.

La red de áreas del cerebro que procesan la función ejecutiva, la percepción social y la cognición ayuda a los adultos jóvenes a aprender a comprenderse mejor a sí mismos y a los demás.

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¿Por qué los adolescentes se quedan despiertos hasta altas horas de la noche y duermen hasta tarde?

Dra. Kalika: los adolescentes tienen un cambio natural en su ritmo circadiano que los impulsa a permanecer despiertos en la noche y levantarse más tarde. Esto, junto con una mayor autonomía en su horario y una mayor capacidad para ignorar las señales del sueño, retrasa la hora de acostarse cada año desde el sexto al duodécimo grado.

Los adolescentes necesitan dormir más que los adultos, pero tienden a dormir menos. La mayoría de los adolescentes necesitan dormir entre 8.5 y 9 horas por noche, pero dos tercios de ellos duermen siete horas o menos y sufren de somnolencia patológica al comienzo del día escolar, lo que los deja desprevenidos para los desafíos académicos y sociales. Cuando se retrasa el inicio de clases, los adolescentes duermen más. Esto se correlaciona con una mayor cantidad de matrículas y asistencia escolar, menos horas de sueño en clase, mejor estado de ánimo y menores tasas de accidentes automovilísticos cometidos por conductores adolescentes.

El sueño saludable se asocia con una mejora en el aprendizaje y la memoria, y el sueño de mala calidad o insuficiente se asocia con un empeoramiento del estado de ánimo, dificultad para regular las emociones, sentimientos de desesperanza y ansiedad.

Dra. Kalika

Si bien esto es más pronunciado en adolescentes con problemas de salud mental preexistentes, los adolescentes por lo demás sanos tienen mayores conductas de riesgo cuando no duermen lo suficiente. Estas conductas incluyen peleas, tabaquismo, consumo de alcohol y marihuana, la toma de riesgos sexuales y el envío de mensajes de texto mientras se conduce.

¿Cómo afecta el ejercicio o la falta de actividad física al cerebro adolescente?

Dra. Kalika: la Organización Mundial de la Salud recomienda que los adolescentes realicen actividad física de intensidad moderada a vigorosa durante 60 minutos todos los días. Desafortunadamente, menos de 3 de cada 10 estudiantes de secundaria participan en actividades físicas regulares.

El ejercicio aeróbico está relacionado con la mejora de la memoria, el aprendizaje y la función cognitiva. Debido a que el cerebro adolescente aún se está desarrollando, los efectos positivos del ejercicio se magnifican y sirven como base para un cerebro sano en el futuro.

Dra. Kalika

¿Cuál es el rol de la nutrición en la función cerebral de los adolescentes?

Dra. Kalika: la adolescencia es una época de crecimiento y el crecimiento se ve impulsado por la alimentación. Ésta es la razón por la cual los adolescentes sanos tienden a ser adolescentes hambrientos. Sus cuerpos y cerebros necesitan ese alimento para crecer. Los adolescentes necesitan una dieta equilibrada con proteínas, carbohidratos, grasas saludables y suficientes calorías.

Los alimentos ricos en calorías y ricos en azúcar son gratificantes y los adolescentes frecuentemente los prefieren a los alimentos menos procesados. Si bien no son la opción más saludable, esperar que los adolescentes que ya luchan con la autorregulación y el control de sus impulsos ignoren estos alimentos, especialmente bajo la presión de sus compañeros, no es razonable.

Fomente el desarrollo de hábitos alimentarios (principalmente) saludables, actividad física y sueño adecuado para sentar las bases de un estilo de vida saludable.

Estas preguntas y respuestas fueron compiladas por Dana Kantrowitz, escritora colaboradora de UMiami Health News.

Tags: control cognitivo, desarrollo cerebral, Dra. Paige Kalika, proceso de toma de decisiones