Cómo ayudar a los bomberos a reducir su riesgo de cáncer

Entrenados para enfrentar el peligro, los bomberos habitualmente combaten incendios y salvan vidas. Pero esa valentía tiene un alto precio. Estos socorristas tienen un riesgo mayor que el de la población general de ser diagnosticados de cáncer y de morir a causa esta enfermedad, un resultado probable del contacto con carcinógenos invisibles en el humo y las llamas que combaten.

En respuesta a esta situación, la Iniciativa contra el Cáncer para Bomberos (Firefighter Cancer Initiative, FCI) de Sylvester Comprehensive Cancer Center busca brindarles los recursos para reducir este riesgo. La FCI trabaja en estrecha colaboración con la jefatura de bomberos del estado y con los propios bomberos. Muchos de ellos han actuado como científicos ciudadanos parar recopilar información valiosa sobre sus hábitos de trabajo y los síntomas resultantes.

“Lo que la impulsó [la FCI] fue la preocupación de un riesgo cada vez mayor, o que parece cada vez mayor, de que los bomberos contraigan cáncer y mueran por ello”, explica Erin Kobetz, Ph.D., MPH, Directora Adjunta de Ciencias de la Población y Disparidad del Cáncer de Sylvester. “Queríamos corroborar las anécdotas que nos llegaban de los propios bomberos sobre casos de cáncer de aparición temprana en jóvenes sin factores de riesgo conocidos”.

Fundada en 2015 por la Dra. Kobetz y un equipo multidisciplinario, la FCI ha recopilado datos sobre los factores de riesgo de cáncer, ha organizado simposios, ha desarrollado videos educativos, ha establecido una aplicación en línea gratuita para ayudar a los bomberos a registrar las exposiciones personales en el trabajo y ha lanzado una clínica móvil.

¿Cuál es el resultado? Los avances en la investigación y en los cambios de política basados en la ciencia ayudan a estos hombres y mujeres a evaluar su riesgo y recibir la compensación laboral adecuada cuando se enferman.

Existe mucha bibliografía que respalda los peligros para la salud que enfrentan los bomberos.

Dos estudios del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Laborales revelaron que los bomberos de los Estados Unidos enfrentan un aumento del 9 % en los diagnósticos de cáncer y un aumento del 14 % en las muertes relacionadas con el cáncer. Otra investigación arroja estadísticas más alarmantes: El 61 % de las muertes de bomberos entre 2002 y 2017 fueron por cáncer. Además, el cáncer fue la causa del 70 % de las muertes en el cumplimiento del deber de los bomberos profesionales en 2016.

Uno de los autores de un “estudio trascendental” sobre el riesgo de cáncer en los bomberos fue David Lee, Ph.D., Presidente del Departamento de Ciencias de la Salud Pública de University of Miami Health System. Durante su carrera de más de 30 años, el Dr. Lee ha investigado los riesgos cardíacos y de cáncer a los que se enfrentan los bomberos. También es el Director de Proyectos e Investigador Principal del Florida Cancer Data System, un registro estatal de cáncer que recopila datos de incidencia desde 1981.

En los últimos 10 a 15 años, se han publicado estudios “fundamentales” que respaldan las observaciones de los bomberos sobre los casos de cáncer de aparición temprana entre sus colegas, según explica el Dr. Lee. Uno de esos estudios, realizado en conjunto con la Dra. Kobetz, el Dr. Alberto Caban-Martinez, de UHealth y otros, examinó el riesgo de cáncer en más de 100,000 bomberos profesionales de Florida durante un período de 34 años, incluidas más de 5,000 mujeres.

Al hacer referencias cruzadas de los registros de empleo y el Florida Cancer Data System, los investigadores encontraron vínculos alarmantes, pero no del todo sorprendentes.

Los bomberos varones tenían un mayor riesgo de padecer un melanoma o cáncer de próstata, de testículo, de tiroides o de colon en etapa avanzada. Las bomberas mostraron un riesgo “significativamente elevado” de contraer cáncer de cerebro y de tiroides y un riesgo elevado de melanoma. Tales hallazgos han dado lugar a cambios reales en el comportamiento de los bomberos y el diseño de sus vehículos de rescate y sus estaciones de bomberos.

“Algunos de estos tipos de cáncer se pueden prevenir a través de exámenes regulares de detección de cáncer”, explica Alberto J. Caban-Martinez, D.O., Ph.D., M.P.H., C.P.H., Subdirector de FCI de Sylvester y Profesor Adjunto de Ciencias de la Salud Pública. “Nuestros resultados han demostrado que los bomberos tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de células basales y escamosas, lo que resalta la importancia de realizarse un examen anual de la piel, de todo el cuerpo, con un dermatólogo. También proporciona credibilidad para los procedimientos de descontaminación en el lugar del incendio y la estación de bomberos”.

Los bomberos ahora entienden la importancia de descontaminar su equipo en el lugar. Se ha agregado un compartimiento de “cabina limpia” en el camión de bomberos para artículos contaminados. Además, en la estación de bomberos, los camiones (y sus gases de escape diésel) se han alejado de las máquinas de hielo y otras áreas habitables vulnerables.

“No podremos eliminar todos los carcinógenos”, admite el Dr. Lee. “La extinción de incendios siempre será un trabajo con una cierta cantidad de riesgos. Pero podemos reducir esos riesgos empleando protocolos de descontaminación y otras estrategias”.

Una de las características distintivas de la FCI es su enfoque colaborativo y comprometido con la comunidad para garantizar que las voces y las experiencias laborales de los bomberos se reflejen en la planificación e implementación del programa.

“Es realmente una asociación”, agrega el Dr. Lee. “Nos basamos, en gran medida, en la experiencia de los propios bomberos. Han sido invaluables para el trabajo”.

Los bomberos de Miami-Dade, al igual que otros en Florida, generalmente están capacitados como técnicos médicos de emergencia o paramédicos, lo que ha ayudado a informar comportamientos y síntomas. “Esto ha permitido la ciencia orientada a la acción”, dice la Dra. Kobetz. “Ha dado lugar a cambios a nivel estatal para reducir o al menos aliviar la carga del cáncer”.

Aquí hay una descripción general de los logros de la Iniciativa contra el Cáncer para Bomberos:

Personal Exposure Reporter (PER) es una aplicación en línea gratuita que permite a los bomberos mantener un registro digital de las exposiciones en el trabajo.

Cualquier bombero puede crear su propia cuenta PER. Los datos solo son conservados por University of Miami y no se comparten con un departamento de bomberos ni con el estado. Se utilizan para analizar los factores de riesgo de cáncer relacionados con la extinción de incendios. “Los proyectos de investigación innovadores y de vanguardia de la FCI han informado y favorecido el cambio de políticas en los condados, los estados y a nivel nacional”, dice el Dr. Lee.

La educación es un eje en la divulgación de la iniciativa.

Se han creado unos 10 videos con instrucciones paso a paso para la descontaminación adecuada en el lugar del incendio. Los videos muestran agencias de bomberos de toda Florida, así como miembros sindicales. Además, la FCI tiene su propio segmento de preguntas frecuentes para abordar inquietudes comunes en el servicio de bomberos.

El Simposio Nacional sobre Cáncer para Bomberos que se celebra una vez al año atrae a expertos en el campo y a bomberos “para trabajar juntos en convertir la investigación en medidas que permitan salvar vidas”, dice la Dra. Kobetz.

El evento de dos días de duración, que en febrero de este año se realizó tanto en línea como en forma presencial, se centró en investigación y prevención y en estrategias de supervivencia. Participaron más de 400 bomberos de todo el sur de Florida y de todo el país. El simposio del próximo año está programado para llevarse a cabo en un salón del sindicato de bomberos como “una expresión tangible de nuestro compromiso compartido”, dice la Dra. Kobetz.

Entre los proyectos en curso de la iniciativa, se encuentra una encuesta anual sobre cáncer entre bomberos.

La encuesta ha permitido crear una base de datos de riesgos y comportamientos a través de una línea de base integral que establece comportamientos de riesgo de cáncer, comportamientos de detección de cáncer, historial médico y de cáncer, historial ocupacional y exposiciones ambientales. Más de 3,200 bomberos de Florida han completado la encuesta.

Además, a través de esta encuesta anual, los bomberos actuales del sur de Florida son preseleccionados para un estudio de detección de cáncer colorrectal. Si no están al día con este tipo de exámenes, pueden ser derivados a un centro de salud para que se sometan a una colonoscopia.

El Registro de Cáncer para Bomberos de Florida, con el Dr. Lee como investigador principal, se inició en 2015 como parte de la FCI.

Este proyecto vincula los registros de certificación de la jefatura de bomberos con los registros del Sistema de Datos de Cáncer de Florida a fin de identificar los tipos de cáncer que afectan de manera desproporcionada a los bomberos de Florida. Este registro ha sido fundamental para documentar los riesgos de cáncer en este grupo laboral.

Una clínica móvil de 32 pies salió a la carretera a fines de 2021.

Lleva información sobre prevención del cáncer y detección temprana a donde viven y trabajan los bomberos. Complementará las clínicas físicas ubicadas en el centro de Miami, Coral Gables y Plantation.

Los científicos de Sylvester dicen que su trabajo con los bomberos continuará. “No nos detendremos hasta que eliminemos el cáncer del servicio de bomberos”, dice la Dra. Caban-Martinez.

“Los socorristas acuden a un incendio mientras nosotros y la comunidad escapamos en la dirección opuesta. Lo mínimo que podemos hacer es utilizar nuestras habilidades científicas y clínicas para reducir la carga de cáncer en el servicio de bomberos”.

Ana Veciana-Suarez, columnista invitada

Ana es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es una autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.

Tags: Dr. Alberto Caban Martinez, Dra. Erin Kobetz, extinción de incendios y riesgo de cáncer, prevención del cáncer