¿Cómo define el dolor?

Un especialista de UHealth pide a los pacientes repensar su relación con el dolor crónico.

Si vive con dolor físico, podría objetar cuando Dennis Patin, M.D., dice que este es una parte natural de la vida. No culpe al portador de malas noticias: el Dr. Patin realmente quiere ayudar.

“El dolor es uno de los síntomas más comunes que experimentan los pacientes. Sin embargo, un tercio de los pacientes tiene dolor porque nunca fueron enviados a un especialista del tratamiento del dolor. Doy esperanza a los pacientes que no la han tenido”. El Dr. Patin es un especialista certificado en el manejo del dolor, anestesiólogo y Fundador del programa acreditado de manejo del dolor en UHealth y Miller School of Medicine.

Dolor agudo y dolor crónico: ¿cuál es la diferencia?

“El dolor agudo tiene un propósito. Avisa que algo anda mal. Si se diagnostica y se trata adecuadamente, desaparece. Si el dolor persiste tres meses después de un procedimiento (o lesión), se considera dolor crónico, que es una enfermedad en sí misma”, explica el Dr. Patin.

El dolor crónico motiva a los pacientes a buscar especialistas como el Dr. Patin. Por lo general, para ese momento, ya han visitado a varios médicos y se han sometido a múltiples procedimientos.

“Después de dos o tres cirugías de columna, por ejemplo, sabes que los procedimientos no son efectivos”, explica el Dr. Patin.

Aunque hay que esperar para las citas, una vez que un paciente está en la sala de examen del Dr. Patin, no hay prisa. “Paso mucho tiempo escuchando a los pacientes”.

Se convierte en una especie de “detective” y a menudo descubre que los pacientes fueron diagnosticados erróneamente, lo que lleva a que “un problema se convierta en otro”.

Cómo el dolor afecta nuestros pensamientos

Al hablar con los pacientes, el Dr. Patin puede encontrar una conexión entre el malestar físico y las emociones. Cuando alguien dice que le duele todo el cuerpo, las “antenas” del Dr. Patin se activan, lo que lo lleva a preguntar si ha experimentado traumas en la vida.

“Los problemas psíquicos se convierten en problemas físicos, como un trastorno de somatización que nunca se diagnostica”. Las personas con trastorno de somatización tienden a estar demasiado ansiosas y preocupadas por sus síntomas físicos, incluso los leves.

Para ilustrar cuán fuertemente influye nuestro sistema nervioso en nuestra percepción del dolor, el Dr. Patin utiliza el ejemplo del dolor del miembro fantasma. “La extremidad ha desaparecido, pero el sistema nervioso conserva el recuerdo. El dolor existe en el sistema nervioso, no en una parte del cuerpo”.

Los pacientes y los médicos deben trabajar juntos, explica, para controlar la ansiedad del paciente y la tendencia a persistir.

“Cuanto más se presta atención al dolor, peor se vuelve. Cuanto más se legitima algo, más real se vuelve. El dolor no es sólo un síntoma del cuerpo; es un síntoma en la mente”.

Insta a los pacientes a abordar el componente psicológico de su malestar.

“Les pregunto: ‘¿Se considera sano o enfermo? Si se considera enfermo, nunca estará bien. Si piensa que el dolor es el enemigo, querrá matarlo.

La diabetes o el VIH no se curan. Usted las maneja. Lo mismo sucede con la salud. Quizás no se cure de esta afección, pero podrá vivir con ella’”.

Por muy importante que sea comprender el historial médico de un paciente, el Dr. Patin no se fija en la causa original.

“Uno de los malentendidos más comunes que tiene la gente sobre el dolor es que debe haber una causa. Buscan una causa y traen un montón de (informes) de resonancias magnéticas o piensan que necesitan otra resonancia magnética”.

En muchos casos, ahí no se encuentra la respuesta. La causa raíz es aún más difícil de discernir en pacientes mayores que normalmente tienen múltiples problemas que contribuyen a los síntomas.

La terapia física es otro desafío que enfrentan algunos pacientes, especialmente aquellos que buscan una “solución rápida” para aliviar el malestar.

“A menudo, en rehabilitación, cuando las personas sienten dolor, dejan de hacerla. Hacer fisioterapia sin esteroides (u otros analgésicos) es mejor porque si se arruina el proceso con una pastilla, el dolor se perpetúa”.

Los opioides son otro ejemplo. Incluso cuando los pacientes deben reducir gradualmente los opioides o evitar tomar una dosis más alta, el Dr. Patin puede encontrar resistencia. “En algún momento, los opioides empeoran a las personas. Les digo: ‘Si le diera opioides a una persona que no siente dolor y luego se los quitara, experimentaría dolor por la abstinencia’”.

Centrarse en mejorar la funcionalidad y la calidad de vida.

Al realizar una “evaluación holística”, evalúa los síntomas físicos, pero también el estado de ánimo, la calidad del sueño, la movilidad y la capacidad de funcionar. Incluso si un tratamiento no elimina el dolor por completo, puede ayudar a la persona a dormir durante la noche. En ese caso, es exitoso.

“Un médico debe hacer preguntas de sondeo. Si un paciente dice que su inyección de esteroides no tuvo éxito porque todavía siente dolor, le preguntaré: ‘¿Cómo se sintió una hora después de la inyección?’

Si sintió alivio, fue un éxito. Si un procedimiento tiene éxito, no lo abandone, sígalo”, dice el Dr. Patin.

En cuanto a los tratamientos, tiene varias herramientas a mano.

• Entre los métodos conservadores se incluye la fisioterapia, la acupuntura y el asesoramiento.
• Entre los medicamentos se incluyen los cannabinoides, los opioides especializados, las inyecciones de esteroides y las epidurales.
• Algunos pacientes con dolor intenso experimentan alivio después de un coma temporal con ketamina inducido médicamente para restablecer su sistema nervioso.
• Las terapias médicas de neuromodulación ayudan a anular las señales de dolor del cerebro a los nervios.

Todas las modalidades de manejo del dolor, excepto la cirugía de columna, están dentro del alcance del Dr. Patin.

El manejo del dolor es un viaje, no un destino.

Un componente clave del manejo del dolor es acudir al mismo proveedor de atención médica. “La continuidad de los proveedores es importante”. Hay excepciones. “Si un proveedor se ha rendido con usted o usted se ha rendido con este, cambie de proveedor”, explica el Dr. Patin.

El manejo del dolor es una habilidad basada en la ciencia y el arte de escuchar, percibir y la voluntad de pensar de manera innovadora.

“Nuestra profesión avanza lentamente hacia la medicina funcional. No se basa en evidencias como el tratamiento de la hipertensión. Y la investigación sobre el manejo del dolor no cuenta con fondos suficientes en comparación con otras enfermedades”. Aun así, continúa investigando y buscando respuestas innovadoras a un problema antiguo.

Poder decirle a un paciente que sufre mucho: “Puedo ayudarle y le diré cómo”, hace que todo valga la pena.

Nancy Moreland suele colaborar con UHealth Collective. Escribió artículos para numerosos y reconocidos sistemas de atención médica y para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sus artículos también aparecen en Chicago Tribune y U.S. News & World Report.

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