¿Cómo Superar la Vida Después de una Pérdida?

Aunque a menudo asociamos el dolor con la muerte de alguien importante en nuestras vidas, las pérdidas pueden presentarse de muchas formas.

Wendy Lichtenthal, Ph.D., psicóloga clínica y directora fundadora del Center for the Advancement of Bereavement Care en el Sylvester Comprehensive Cancer Center, ha estado buscando la mejor manera de apoyar a las personas que están atravesando todo tipo de pérdidas durante más de dos décadas. Ella diferencia el duelo de la pena, explicando: “El duelo es el estado de haber perdido a alguien o algo; la pena es la respuesta. Las personas experimentan pena por muertes y pérdidas no relacionadas con la muerte”. La pena por pérdidas no relacionadas con la muerte puede surgir por diversas razones, como la pérdida de una relación, la fe o la comunidad. La Dra. Lichtenthal ha trabajado con personas que sufren la pérdida de su independencia, apariencia o partes del cuerpo debido al cáncer.

Para aquellos que pierden a un ser querido a causa del cáncer, el Center for the Advancement of Bereavement Care juega un papel importante.

“Los cuidadores y las familias de los pacientes pueden sentirse muy conectados con las instituciones que brindan atención, por lo que pueden sentirse desconectados después de que el paciente fallece. Nuestro Centro aboga por un modelo de cuidado transicional del duelo. Promueve la idea de que la institución que cuidó a un paciente debe seguir apoyando a los dolientes, al mismo tiempo que fomenta un cuidado compasivo que apoye mejor al doliente en su comunidad.”

El Centro ofrece consejería individual y grupal, educación, seminarios en línea y recursos. Se ofrece capacitación en alfabetización sobre el duelo para los profesionales de la salud para que proporcionen un cuidado informado sobre el duelo.

¿Cómo puedes educarte a cerca del duelo?

En la época victoriana, los dolientes solían vestirse de negro o colgar una corona de memorial en la puerta, una práctica que hacía que los demás supieran de su pérdida. En tiempos modernos, saber si alguien ha experimentado una pérdida significativa es más desafiante.

“Educarte sobre el duelo implica ser consciente de que hay personas a tu alrededor que están de duelo y saber cómo apoyarlas de maneras que sean útiles y, lo más importante, no perjudiciales”, dice la Dra. Lichtenthal. Implica mostrar compasión, como ser paciente con un cajero irritable. No sabes lo que está pasando. Puedes llevar comida a un vecino que perdió a su pareja. Tambien podrías escuchar a un amigo afectado por los efectos de la quimioterapia

La compasión puede ser especialmente significativa en el lugar de trabajo.

“Un empleador instruido en el duelo reconoce que un empleado que regresa al trabajo después de un permiso de duelo de tres días no ha dejado de estar de duelo. Comprenden que el duelo puede afectar la capacidad de su empleado para trabajar y muestran compasión y gestionan sus expectativas”, dice la Dra. Lichtenthal.

¿Cómo Apoyar a una Persona en Duelo?

“Hacerle saber a alguien que está de duelo que estás ahí y dispuesto a brindar espacio para su dolor, para validar lo difícil que es la experiencia de la pérdida, puede ser invaluable. También debemos tener cuidado con lo que decimos. Comentarios que reflejan tu sistema de creencias sobre la pérdida y el duelo pueden no resonar, y aunque estén bien intencionados, pueden hacer que los dolientes se sientan aún más solos”, dice la Dra. Lichtenthal.

Frases como “Al menos no sufrió” o «Está en un lugar mejor» son errores potenciales, dice ella. A veces, el apoyo más apropiado no se trata tanto de hablar, sino de escuchar. Un mensaje de texto o un correo de voz que diga: “Estoy pensando en ti. Estoy aquí si me necesitas”, no exige nada, pero mantiene la comunicación constante, especialmente en los meses posteriores a la pérdida, cuando muchos bienintencionados regresan a sus vidas. Ofrecer cortar el césped, recoger a los niños de la escuela o hacer la lavandería son otras maneras de ayudar.

Parte de la misión de la Dra. Lichtenthal es educar a los proveedores médicos sobre cómo cuidar a las personas que han experimentado una pérdida. Dependiendo de la persona, llorar o aislarse socialmente puede ser una manera apropiada de procesar la pérdida. El cuidado informado sobre el duelo, dice la Dra. Lichtenthal, no etiquetaría automáticamente a estos pacientes como deprimidos y recetaría un antidepresivo.

A veces, las circunstancias de la pérdida dificultan hablar de ello con los demás. Puede haber un estigma sobre la causa de la muerte o el doliente no sentir que tiene derecho a su angustia.. “Cuando no sentimos que tenemos permiso para expresar nuestro duelo a las personas que nos rodean, esto puede llevar a lo que los expertos en duelo llaman ‘duelo no validado’”. Cuando el duelo no se valida, la persona puede sentirse más sola, lo que hace la adaptación a la pérdida más difícil..

Aquí es donde los lugares de trabajo, las escuelas, las comunidades y los proveedores de salud «informados sobre el duelo» pueden ayudar. El Center for the Advancement of Bereavement Care es un modelo a seguir. “Ofrecemos recursos a las familias y fortalecemos los recursos dentro de las comunidades para que tengan la capacidad, habilidades y recursos para ayudar a las personas que están de duelo.”

¿Cómo apoyarse a uno mismo durante el duelo?

“El duelo es único porque puedes sentirte tan angustiado y pensar que algo debe estar mal contigo, pero para muchas personas, esa respuesta de angustia es exactamente lo que esperaríamos en su situación. No es una reacción patológica. Dicho esto, existe una tendencia natural a querer escapar del dolor, por lo que las personas a menudo tratan de encontrar qué hacer para no sentirse tan mal”, dice la Dra. Lichtenthal. Ella advierte contra frases como “Ya debería sentirme mejor”, que en última instancia nos hace sentir mal por sentirnos mal.

Cuidarse a uno mismo significa recordar, “Todos queremos un mapa para saber cuándo podríamos sentirnos mejor que ahora, pero el duelo no es lineal; es más probable que se experimente en olas. Puede sentirse impredecible y salir de diferentes maneras. Algunos días, puede estar más presente, y otros días, menos.”

Para algunas personas, el apoyo profesional puede ser útil. La consejería individual o grupal nos permite procesar nuestras emociones y sentirnos menos solos. Aceptar la ayuda de los demás también es un paso positivo. Dormir lo suficiente, comer saludablemente y hacer ejercicio también contribuyen al bienestar.

¿Qué es la “flexibilidad para afrontar”?

La Dra. Lichtenthal dice que la flexibilidad para afrontar, un concepto estudiado por el investigador George Bonanno, Ph.D., puede aplicarse en diversas situaciones. Señala la idea de que no hay una única forma de afrontar una situación y que lo que puede ayudar a las personas a adaptarse eficazmente es ser flexible al elegir una estrategia de afrontamiento en función de cuán bien funcione un enfoque determinado.

“Prueba una estrategia de afrontamiento. Si no funciona, pruebas algo diferente. Por ejemplo, compartir tu duelo con otras personas puede ser útil en muchas situaciones. Pero supongamos que lo intentas con un amigo que dice algo que no te parece muy apoyador. Entonces, en esa situación, tal vez decidas no compartir más y te excusas para salir a caminar”, dice la Dra. Lichtenthal.

Gestionar las expectativas mejora nuestra capacidad de afrontamiento. Para evitar expectativas poco realistas, la Dra. Lichtenthal evita personalmente palabras como “sanar”, “cierre” o “resolución”, ya que podrían implicar que el duelo tiene un “fin”. Así que, en lugar de concebir el tiempo como sanador, ella dice que “con el paso del tiempo, lo que ocurre es que hay más oportunidades para digerir la realidad de la pérdida y descubrir cómo adaptarnos, manejarla y afrontarla”.

¿Cómo manejar ocasiones especiales?

Las fiestas pueden ser especialmente intensas debido a sus imágenes de familia, amigos y celebraciones.

“Las tradiciones hacen que la ausencia de un ser querido sea más evidente”, dice la Dra. Lichtenthal. Otros “marcadores de tiempo”, como los cumpleaños, las graduaciones o las bodas, también pueden causar “tristeza profunda”.

Los sentimientos de “angustia anticipatoria” pueden surgir cuando se acerca el aniversario de una muerte. Podemos recrear en nuestra mente lo que sucedía el año anterior a la muerte de la persona; este “redigestionar” de recuerdos puede ser muy doloroso, dice la Dra. Lichtenthal.

«Con los eventos sociales, hay una expectativa de alegría, pero nadie conoce tu experiencia interna. Estás sonriendo, pero tal vez sientas que llevas una máscara..»

Si la alegría se siente forzada, está bien no asistir a la gran fiesta bulliciosa. Un almuerzo tranquilo con uno o dos amigos también puede ser una forma de marcar la ocasión. Considera crear un ritual o una nueva tradición para reconocer cuánto extrañas a la persona, mientras honras tu tiempo con ella..

«Ninguna estrategia única funciona en cada situación» dice la Dra. Lichtenthal.

Una reflexión esperanzadora

Superar la gran cantidad de emociones que acompañan la pérdida puede ser abrumador. Es fácil volverse impaciente con el proceso.

Afortunadamente, la Dra. Lichtenthal dice: «El duelo se transforma con el tiempo. El dolor aún puede estar allí, pero los bordes se suavizan, no se siente tan crudo y tu capacidad para manejarlo crece con el tiempo. Si bien las circunstancias de la pérdida están más allá de nuestro control, cómo elegimos responder está dentro de nuestro control.»

Nancy Moreland es colaboradora habitual de UHealth Collective. Ha escrito para varios sistemas importantes de salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesl. Sus escritos también aparecen en el Chicago Tribune y en U.S. News & World Report.

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