Construyendo Comunidad, un Vecino a la Vez

Conocer a tus vecinos beneficia tu salud emocional y física.

Mientras recogía mi escritorio al final de otro día trabajando desde casa, escuché un golpeteo suave y persistente en la puerta. Al abrirla, miré hacia abajo y vi una situación que solo un niño de siete años podría haber causado. Señalando el anzuelo de pesca enganchado en la tela de sus pantalones cortos, mi vecino me preguntó: «¿Me puedes ayudar con esto?» Durante toda la semana, lo había visto cargar su caja de pesca como si fuera un tesoro mientras jugaba con los demás niños del vecindario. Su amor por los objetos brillantes finalmente le jugó una mala pasada.

Rápidamente me di cuenta de que la persona adecuada para ayudarlo no era yo, sino su madre. Caminando con cuidado, como si fuera un escuadrón antibombas, lo acompañé de vuelta a su casa. Su madre me agradeció mucho mientras le entregaba a su hijo y su caja de pesca. Al volver a mi casa, me sentí agradecido de que su hijo confiara lo suficiente en mí como para pedir ayuda.

Algunas personas podrían molestarse por una interrupción así, pero yo me considero afortunado de vivir en un lugar donde los vecinos hacen parrilladas, piden el famoso «vaso de azúcar» y se cuidan unos a otros. Cuando una vecina mayor se cayó, la pareja de enfrente corrió a ayudarla. Después de la muerte de mi madre, un vecino me trajo abrazos y comida reconfortante. Cuando los huracanes pasan por la ciudad, nos enviamos mensajes de grupo: «¿Estás bien?» «¿Tienes luz?» «¿Necesitas algo?»

Procedemos de todos los ámbitos de la vida y, a pesar de lo ocupados que estamos, nuestros actos aleatorios de buena vecindad no parecen una imposición. Al establecer vínculos, hemos creado un sistema de apoyo comunitario.

En el mundo actual, estas conexiones son más importantes que nunca, según la Dra. Felicia Gallucci, psiquiatra de University of Miami Health System. “En la jerarquía de necesidades de Maslow, la ‘pertenencia’ es una prioridad. Uno de los determinantes sociales de la salud es la calidad de la comunidad en la que uno vive. Las personas prosperan cuando se sienten conectadas; la conexión tiene un enorme factor protector”.

La soledad: una epidemia insidiosa

A pesar de nuestra conectividad digital (o quizás debido a ella), los estadounidenses carecemos de interacciones humanas sustanciales. Un informe de 2023 del director general de sanidad, Vivek H. Murthy, MD, expuso nuestra epidemia de soledad y aislamiento social, con algunas conclusiones alarmantes:

• Uno de cada dos adultos en Estados Unidos admite sentirse solo, una estadística registrada antes de la pandemia de COVID-19.
• Los riesgos para la salud física de la soledad son tan peligrosos como fumar 15 cigarrillos al día.
• Una conexión social deficiente o insuficiente está relacionada con un aumento del 29% en el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, un aumento del 32% en el riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, así como un mayor riesgo de ansiedad, depresión y demencia.

Una carta de investigación publicada por JAMA en diciembre de 2024 reitera el informe del director general de servicios de salud. En ella se afirma que la soledad y el aislamiento eran importantes antes y después de la primera pandemia, especialmente entre los adultos mayores.

El Dr. Gallucci coincide con los hallazgos. “De manera cíclica, la desconexión o la soledad aumentan la depresión y la ansiedad. Intensifican aún más el estado mental. Los síntomas físicos como dolor en el pecho, náuseas, dolores y molestias, y otros síntomas también pueden estar relacionados con la depresión y la ansiedad”. El informe del director general de servicios de salud continúa diciendo que el aislamiento social conduce a disfunciones sociales en las escuelas, los lugares de trabajo y otros entornos.

Pero espera, ¿no son el aislamiento social y la soledad lo mismo? No exactamente. Mientras que el aislamiento social significa tener pocas relaciones sociales, roles o interacciones con otras personas, la soledad es un sentimiento interno de estar aislado y tener necesidades insatisfechas. Es la brecha entre cómo te gustaría que fuera la vida y cómo es en realidad. Y no tienes que vivir solo para sentirte solo o aislado.

Hazte esta pregunta.

El informe del director general de servicios de salud también señala que “menos del 20% de las personas que a menudo o siempre se sienten solas o aisladas reconocen que esto es un problema importante”. El Dr. Gallucci entiende cómo puede suceder esto. “La gente lo normaliza pensando: ‘Así es la vida’. Es fácil quedar atrapado en el ciclo”.

El Dr. Gallucci tiene una estrategia si sospecha que su salud emocional o física está sufriendo por una falta de conexión social.

“Si sientes que te has alejado de tu mejor versión, piensa en un momento en el que eras más feliz y estabas menos ansioso. ¿En qué momento de tu vida ocurrió eso?”

Para algunos, puede que sean sus años universitarios. Quienes se quedan sin hijos pueden sentir que las vacaciones no son lo mismo ahora que sus hijos ya crecieron y se fueron. En ambos casos, tenían un sentimiento de pertenencia.

¿Quién necesita vecinos? Tengo familia y amigos.

Si tienes muchas personas en tu círculo, es posible que no quieras agregar más, pero no todo el mundo tiene una familia Hallmark. Las recientes elecciones, por ejemplo, dieron a los comediantes mucho material sobre los peligros de las discusiones en las cenas navideñas. Los amigos son geniales, pero tal vez tus mejores amigos no vivan cerca.

“Con los vecinos, a diferencia de los amigos, se crea un sentido de comunidad y cohesión en el lugar donde se vive. Desde el punto de vista de la seguridad, la familiaridad permite apoyarse mutuamente”, afirma el Dr. Gallucci.

Se necesita un pueblo

Las conexiones comunitarias, dice el Dr. Gallucci, desarrollan la resiliencia en los niños e incluso pueden contrarrestar los eventos adversos de la niñez (ACES). Los niños necesitan darse cuenta de que otros adultos, además de sus padres, se preocupan por su bienestar, ya sea apoyando la recaudación de fondos de los Cub Scouts o siendo una persona confiable a la que pueden contactar en caso de emergencia.

Las conexiones sociales también son vitales para las personas mayores .

“Al igual que los niños, los ancianos son vulnerables. A medida que envejecen, los adultos pierden movilidad física, lo que reduce su autonomía y socialización”, dice el Dr. Gallucci. Ayudar a un vecino mayor no implica necesariamente un gran compromiso. En cinco minutos, puedo sacar el cubo de basura de mi vecina mayor a la acera. Cuando esa misma vecina se sienta en su porche y los niños pasan a mostrar su último truco con la bicicleta o patinete, ese momento multigeneracional se convierte en un intercambio de beneficios para todos.

Algunas personas evitan deliberadamente interactuar con los vecinos de al lado. Después de todo, podrían hablarte sin parar cuando intentas hacer tareas de jardinería o nunca devolverte la herramienta que les prestaste.

El Dr. Gallucci sugiere que reconsideres la situación. “Si estás atrapado en el trabajo y conoces lo suficiente a un vecino como para enviarle un mensaje de texto diciendo: ‘¿Puedes sacar a mi perro?’, eso es un apoyo, un respiro”. O tal vez estés fuera de la ciudad cuando llegue un paquete importante. Tal vez se le rompió el aire acondicionado y la persona de al lado tiene un excelente reparador.

“Aborde las cosas como un pueblo. Las personas prosperan cuando tienen conexión y encuentran vínculos dentro y fuera de su propio grupo de edad”, dice el Dr. Gallucci. A medida que se conecta con los demás, está bien establecer límites y decir «no» si no tiene el tiempo o la energía. Sin embargo, a menudo, las interacciones pequeñas y rápidas son gratificantes. Cuando la entrada de mi vecina se inundó debido a la rotura de una tubería del sistema de riego, la llamé de inmediato. Otro vecino cortó el agua. La interacción duró menos de 15 minutos, pero profundizó nuestro aprecio mutuo.

Rompiendo el hielo

¿Cómo se construye una comunidad si no se tiene una? “Los pequeños gestos son muy útiles. Si le sonríes a un vecino, pareces más accesible y familiar, al igual que hablar de temas básicos de presentación como el clima o ese nuevo edificio en tu vecindario. Preparar algunos temas de discusión es útil”, dice el Dr. Gallucci.

Los niños y los perros también son excelentes para romper el hielo. Vivo en una calle con 10 (sí, 10) niños de 10 años o menos, y en una comunidad de paseadores de perros. Los dueños de las mascotas interactúan entre sí, y cada uno de esos 10 niños (excepto el más pequeño) me conoce por mi nombre de pila.

¿No tienes vecinos? ¡No hay problema!

Tal vez no tengas los recursos para organizar una barbacoa, hacer un carpool o dejar que el perro del vecino salga a pasear. Tal vez tus vecinos no sean accesibles. La Dra. Gallucci recomienda ampliar la red. “Un centro comunitario cercano puede tener eventos recurrentes en los que conozcas a personas que viven cerca. Las escuelas y los eventos deportivos también son una gran oportunidad para conectar”.

Como señala el informe del director general de servicios sanitarios, aumentar nuestras interacciones sociales requiere “dar pequeños pasos cada día para fortalecer nuestras relaciones”.

La conectividad comienza en casa.

El Dr. Gallucci también sugiere evaluar las relaciones existentes dentro de nuestras propias cuatro paredes. “¿Cómo estamos fomentando la conexión? ¿Qué tan presentes estamos con nuestra familia y amigos? ¿Cuál es la calidad y la autenticidad de nuestras relaciones? Tal vez debamos dejar de usar las redes sociales y de lado nuestros teléfonos”.

Tampoco esperes que los mensajes de texto mejoren la calidad de tus relaciones. Sin interacciones cara a cara, dice el Dr. Gallucci, «hay una gran desconexión». Sin lenguaje corporal o entonación, nos perdemos las señales sociales.

Para fortalecer los vínculos personales, puede convertir la mesa del comedor en una zona libre de teléfonos. Lo mismo ocurre con el transporte de los niños a la escuela: al principio, puede que haya silencios incómodos, pero con el tiempo, el viaje en coche puede ser una oportunidad para volver a conectar.

Como escritora que trabaja desde casa, no siempre estoy ansiosa por que llamen a mi puerta. Sin embargo, con el tiempo aprendí que las interrupciones momentáneas se convierten en oportunidades significativas para convertir a los vecinos en amigos.

Nancy Moreland colabora con regularidad con UHealth Collective . Ha escrito a varios sistemas de servicios de salud importantes y al Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Sus artículos también aparecen en el Chicago Tribune y en US News & World Report.

Tags: Conexiones sociales, Dra. Felicia Gallucci, Relaciones vecinales, Resiliencia comunitaria