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De a Desesperación al Diagnóstico: Pruebas Rápidas del Genoma para Bebés Gravemente Enfermos

7 min read  |  mayo 16, 2024  | 
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Una misión para hacer de las pruebas genéticas en la UCIN un estándar de atención

Todos los padres saben lo que es buscar ansiosamente en Google los síntomas de un hijo. En el caso de los padres de bebés gravemente enfermos, hospitalizados en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN), la búsqueda de un diagnóstico entraña una profunda desesperación.

En los casos en que un trastorno genético es la causa los síntomas de un bebé, las pruebas rápidas del genoma pueden brindar un diagnóstico sin demora. Sin embargo, muchos neonatólogos que atienden a bebés en la UCIN no tienen acceso a pruebas del genoma o no saben que podrían proporcionar un diagnóstico.

Las familias pasan años buscando una respuesta.

“Si no se puede encontrar la causa de una enfermedad, es difícil tratarla”, afirma Pankaj Agrawal, MD, MMSc, Jefe de la División de Neonatología del Departamento de Pediatría de University of Miami Miller School of Medicine y Jackson Health System.

El Dr. Agrawal encabeza un equipo de investigadores que se ha propuesto cambiar lo que ellos denominan una “odisea hacia el diagnóstico”, no solamente para los pacientes vinculados a hospitales de medicina académica, sino también para aquellos en hospitales comunitarios con menos recursos.

Como investigador principal del Proyecto Virtual Genome Center in Infant Health (VIGOR), financiado por una subvención R01 de $5.4 millones de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH), él y un equipo de investigadores colaboran con 11 UCIN de hospitales comunitarios para ofrecer secuenciación rápida del genoma. También se encargan de formar a los médicos de los hospitales con los que colaboran sobre cómo reconocer a los candidatos para las pruebas rápidas del genoma y cómo explicar los resultados a las familias.

Además, están creando un “informe interpretativo integral” especialmente para ayudar a los médicos a comprender plenamente lo que significa el hallazgo en la atención médica del paciente y cualquier oportunidad de investigación futura.

¿Cómo funciona la secuenciación rápida del genoma?

La secuenciación rápida del genoma es como un microscopio superpoderoso para genes. Permite al médico comparar el ADN de un recién nacido gravemente enfermo (el código genético que compone a todos los seres vivos) con una gran base de datos de información genética de otras personas. Esto ayuda a identificar cualquier pequeña diferencia que pueda estar causando problemas.

No todas las enfermedades son provocadas por mutaciones genéticas, pero cuando lo son, encontrar la causa genética exacta de una enfermedad puede ser como encontrar la pieza faltante del rompecabezas. Esto ayuda a los médicos a comprender cómo la mutación afecta las funciones corporales del bebé y a recomendar el tratamiento adecuado.

La secuenciación del genoma se puede utilizar para cualquier paciente que tenga una afección no diagnosticada o poco clara. La necesidad es aún mayor para los recién nacidos gravemente enfermos en cuidados intensivos.

Entre el 15 % y el 20 % de los bebés que están en la UCIN tienen una afección genética, afirma el Dr. Agrawal. Si no se tiene acceso a pruebas rápidas del genoma, el estudio de esas afecciones puede llevar años. “Cuanto antes podamos diagnosticarlas, más rápido podremos encontrar tratamientos para esas afecciones. El tiempo es crucial para estas familias porque están desesperadas por encontrar respuestas”, explica el Dr. Agrawal.

Estos son algunos ejemplos de síntomas inexplicables que pueden tener causas genéticas:

  • La hipotonía es un ejemplo en el que un bebé tiene un tono muscular bajo y es muy débil (en ocasiones, esta afección es lo suficientemente grave como para afectar la respiración espontánea o la alimentación).
  • Convulsiones sin causa conocida.
  • Enfermedad pulmonar o cardíaca grave.
  • Problemas metabólicos.
  • Problemas mitocondriales.
  • Algunos problemas renales.
  • Múltiples anomalías congénitas.

Gracias a la secuenciación del genoma, las familias que acuden a los hospitales comunitarios participantes ahora pueden obtener en una semana tras el nacimiento del bebé diagnósticos que antes tardaban años.

Cómo la secuenciación del genoma beneficia a los bebés y a las familias

El Dr. Agrawal se volvió un apasionado de la secuenciación genética para bebés gravemente enfermos cuando era becario en Boston Children’s Hospital. Las familias que estaban bajo su cuidado pasaban meses en la UCIN sin un diagnóstico. “Por eso creé un centro de enfermedades raras en Boston, para que no sucediera por falta de intentos”, señaló.

En los años transcurridos desde entonces y en la actualidad, mientras continúa trabajando con Boston Children’s Hospital y crea un centro de enfermedades raras en UMiami, el Dr. Agrawal ha visto a innumerables familias beneficiarse de la secuenciación rápida del genoma bajo su cuidado y a través de su investigación.

Una familia, que financia generosamente su investigación, perdió a su hija debido a una rara afección genética recesiva. Ese conocimiento les ayudó a tener dos hijos sanos mediante un diagnóstico genético previo a la implantación. “Después de todo el sufrimiento de su hija, estaban muy agradecidos de conocer la causa y evitar que afectara a sus otros hijos”, comentó.

En otro caso de gemelos con convulsiones, tardó dos años en encontrar la causa, que era una nueva afección genética. Tener un diagnóstico les ayudó a saber cómo tratar a los bebés. También fue un alivio para los padres saber que se trataba de una enfermedad dominante esporádica (no hereditaria) y que el riesgo de recurrencia era muy bajo.

Los investigadores identifican la causa genética de un trastorno en aproximadamente uno de cada tres casos.

Incluso recibir un informe negativo puede ayudar. En el caso de un bebé que no pasó las pruebas de diagnóstico para recién nacidos, el equipo del Dr. Agrawal realizó una prueba de secuenciación rápida sólo para comprobar que el niño no tenía ningún defecto genético. “Eso significaba que había muchas posibilidades de que no fuera nada, y la familia se sintió aliviada al no tener que preocuparse”, señaló.

El futuro de la secuenciación genética en la UCIN

Los investigadores de VIGOR han sido testigos de cómo un diagnóstico puede cambiar el curso del recorrido médico de un niño, por eso quieren ofrecer la secuenciación rápida del genoma a todos los bebés que la necesiten. Para el estudio, el Dr. Agrawal indica que colaboran con hospitales de recursos limitados, que atienden a familias de diversos orígenes y tienen muchos pacientes con Medicaid.

La ciencia que busca descubrir cómo las mutaciones genéticas pueden causar trastornos y cómo tratarlos avanza rápidamente. El Dr. Agrawal, que también dirige un programa de descubrimiento de genes, señala que por cada familia a la que ayudan, hay muchas otras que buscan respuestas. A veces, esto se debe a que aún no se ha descubierto una causa genética concreta. Otras veces, los investigadores conocen una mutación, pero quienes se beneficiarían no.

Hace poco, una familia se puso en contacto con el Dr. Agrawal por la afección de su hijo, que lo mantuvo hospitalizado durante seis de sus nueve meses de vida. Cuando finalmente accedieron a la secuenciación del genoma, encontraron un gen que el equipo del Dr. Agrawal había identificado un año antes como parte de sus esfuerzos de descubrimiento de genes.

“Uno se da cuenta de que este es un trabajo muy importante para ayudarles y que puedan pasar de identificar el problema a encontrar el tratamiento”, afirma.

La lucha y la fuerza de las familias lo mantienen motivado.

“Veo por cuánto dolor pasan las familias y luego ven un rayo de esperanza de que podamos encontrar la causa. Aprecian lo que hacemos y queremos hacerlo por todos los que lo necesitan”.


Wendy Margolin es colaboradora del servicio de noticias de UHealth.

Tags: Dr. Pankaj Agrawal, neonatología, Prevención de enfermedades, programa de genética

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