¿Existe una prueba in vitro para detectar la enfermedad de Alzheimer?

Hace poco, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó el uso de la primera prueba in vitro para la detección inmediata de la enfermedad de Alzheimer. Se trata de un paso más en la búsqueda, durante décadas, de una forma más rápida y precisa de diagnosticar este trastorno cerebral progresivo que causa problemas de memoria, pensamiento y conducta.

Sin embargo, la medida no es una solución milagrosa para un rompecabezas médico que confundió a los investigadores.

Lumipulse, como denomina la prueba Fujirebio Diagnostics, mide las placas amiloides reveladoras asociadas a la enfermedad. En concreto, cuantifica la proporción de dos proteínas β-amiloides específicas en el líquido cefalorraquídeo (denominadas 40 y 42), que pueden formar placas cuando se acumulan en el cerebro.

“Se trata de una herramienta más que podemos usar, otra forma de analizar lo que ya podemos sospechar”, afirma Barry Baumel, M.D., neurólogo del University of Miami Health System. “No obstante, no es una prueba independiente”.

El Dr. Baumel señala que los médicos pudieron medir las proteínas amiloides en el líquido cefalorraquídeo durante años, pero los seguros no siempre cubrieron las pruebas.

Un visto bueno de la FDA “puede obligar a los seguros a pagarlas”.

Además, es probable que con esta prueba los pacientes puedan prescindir de las exploraciones de tomografías por emisión de positrones (TEP), que son un método costoso y lento para detectar los cúmulos de proteínas. (Algunos pacientes también prefieren evitar el riesgo de radiación de las exploraciones).

El Dr. Baumel agrega que el Lumipulse no está exento de riesgos. Aunque se considera tan preciso como una exploración de TEP, existe la posibilidad de un falso negativo o un falso positivo. Si se usa como único método de diagnóstico, podría provocar un retraso en el tratamiento o un tratamiento innecesario. Por ello, el Dr. Baumel afirma que la prueba espinal no es una prueba independiente, sino uno de los varios diagnósticos con el que el médico puede identificar y tratar la enfermedad.

Hay varias formas de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer.

En la actualidad, los médicos usan exámenes cognitivos, psicológicos y físicos, con la ayuda de una exploración de TEP o resonancia magnética nuclear (RMN) (la resonancia magnética nuclear es útil para detectar atrofia cerebral). No obstante, los investigadores llevan mucho tiempo albergando la esperanza de crear una prueba precisa, rápida y no invasiva que detecte a tiempo el debilitante trastorno: un análisis de sangre.

Buscamos una forma más sencilla de diagnosticar el Alzheimer. Si encontramos una, podríamos recetar tratamientos dirigidos con mayor rapidez.

Dr. Baumel

En la actualidad, hay varios análisis de sangre en fase de ensayo clínico. Algunos son prometedores y supondrían un salto muy necesario para la detección de la enfermedad. Sin embargo, encontrar uno que cumpla todos los requisitos fue difícil. Esto se debe a que la barrera hematoencefálica hace que la detección de los biomarcadores del Alzheimer sea más difícil.

“Otros órganos depositan sustancias (que indican enfermedad o infección) directamente en la sangre”, explica el Dr. Baumel. “No sucede así con el cerebro”.

Dado que los cambios en el cerebro pueden comenzar años antes de que aparezcan los primeros síntomas, la detección oportuna es importante en una enfermedad que demostró ser particularmente difícil de controlar. No se conoce una cura para el Alzheimer, y la eficacia de los tratamientos que ralentizan y controlan los síntomas es variable.

Se calcula que 50 millones de personas en todo el mundo padecen la enfermedad, 6 millones de ellas en EE. UU. A medida que la población envejece, se prevé que esa cifra casi se triplique hasta alcanzar los 14 millones de estadounidenses en 2060.

Uno de cada tres ancianos muere de Alzheimer u otra demencia, lo que significa que es más mortal que el cáncer de mama y el de próstata juntos.

Ana Veciana-Suarez, columnista invitada

Ana es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es una autora y periodista reconocida, que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter a través de @AnaVeciana.

Tags: Dr. Barry Baumel, Enfermedad de Alzheimer, tipo de demencia