Experto: ¿Cómo afecta el estrés al sueño?

Felicia Gould, Ph.D., neuropsicóloga clínica de UHealth, analiza cómo el estrés afecta nuestra capacidad para dormir bien por la noche. 

¿Cómo podemos saber si el estrés está afectando nuestra salud mental? 

Dra. Gould: El sueño es una de las primeras cosas que se ven afectadas. A menudo, la mayoría de mis pacientes a los que se les diagnostica una afección de salud mental duermen demasiado o no lo suficiente, y la mayoría de mis pacientes generalmente no duerme lo suficiente. 

Si el estrés es un factor, verá un cambio en sus patrones de sueño y niveles de energía, que coinciden con factores estresantes o situaciones de la vida que generan estrés. Con el tiempo, el estrés y los cambios relacionados con el sueño también pueden afectar su estado de ánimo y provocar mayor irritabilidad o disminución del disfrute en aquellas cosas que antes disfrutaba. Ahí es cuando comenzamos a preocuparnos y consideramos que la mente puede estar padeciendo el impacto negativo del “estrés malo”.

También existe el fenómeno del “huevo o la gallina”: los problemas de sueño pueden causar estrés y el estrés puede causar problemas de sueño.

¿Cómo sabemos si los problemas de sueño se deben al estrés? 

Tenemos que analizar aspectos tales como qué tipo de factores estresantes crónicos están ocurriendo en nuestra vida. ¿Qué le preocupa? Si tuvo un día particularmente difícil en el trabajo y ha tenido un estrés laboral continuo y marcado, ¿observa que sus problemas para dormir empeoran esa noche, pero le resulta más fácil dormir cuando no está trabajando o está alejado de factores estresantes crónicos? Es posible que exista una conexión allí.

Es aconsejable considerar todos los factores que están sucediendo en su vida. Asegúrese de practicar una buena higiene del sueño y de hacer todas las cosas que se supone que debe hacer para dormir bien por la noche. 

Por supuesto, existen dificultades para dormir relacionadas con la edad, y las mujeres a menudo informan que la perimenopausia y la menopausia afectan su sueño. Sin embargo, no creo que todos, a medida que envejecen, inevitablemente tengan dificultades para dormir. Hay muchas personas que pueden dormir bien a medida que envejecen. 

¿Qué podemos hacer para mejorar la calidad de nuestro sueño, incluso durante períodos estresantes? 

Dra. Gould: Es muy importante practicar una buena higiene del sueño. Por ejemplo, he tenido pacientes que dicen: “Estoy durmiendo muy mal”, y descubro que están bebiendo una taza de café a las cuatro de la tarde. Entonces, limitar la cafeína y no comer (especialmente postres con alto contenido de azúcar y cafeína) antes de acostarse puede ser de ayuda. Sabemos que el ejercicio físico ayuda, y cada vez hay más evidencia de que pasar tiempo al aire libre es útil para aliviar el estrés que puede afectar el sueño. Mantener un horario de sueño y vigilia regular también es útil. 

Todas estas cosas pueden ayudar, pero inevitablemente, todos experimentaremos estrés en la vida que no podemos controlar. 

Podemos obtener apoyo a fin de asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible para enfrentarlo.

Si siente preocupación todo el tiempo y pareciera que no logra superarla, obtenga apoyo social: hable con un amigo o un familiar comprensivo. Si realmente tiene dificultades, lo recomendable es buscar ayuda profesional. El hecho de que todos experimenten estrés no es motivo suficiente para no buscar ayuda cuando se siente abrumado y, algunas veces, una buena higiene del sueño simplemente no alcanza. Hay todo un equipo de consejeros de salud mental y trabajadores sociales capacitados para abordar algunos problemas relacionados con el sueño y los efectos del estrés crónico.

Este es un extracto de un debate abierto «In the Know» de University of Miami Health System sobre el estrés y el impacto del estrés bueno y malo en la salud mental. 

Lista de reproducción de YouTube In the Know

Estas preguntas y respuestas fueron compiladas por Nancy Moreland, escritora colaboradora de UMiami Health News. Ha escrito artículos para numerosos y reconocidos sistemas de atención médica y para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. También puede encontrar sus artículos en Chicago Tribune y US News & World Report.

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