Insuficiencia cardíaca: ¿Es tan grave como suena?

Antiguamente, un diagnóstico de insuficiencia cardíaca significaba que un paciente estaba en el final de su vida, y la comunidad médica no sabía cómo tratarla. Esto, sin embargo, ha cambiado en la última década aproximadamente.

“Ya no es una sentencia de muerte”, afirma Luanda Grazette, M.D., M.P.H., FACC, cardióloga de University of Miami Health System. “En las últimas dos décadas, hemos descubierto que nuestras terapias médicas y de dispositivos son cada vez más efectivas, y nuestros pacientes llevan una vida plena con el tratamiento adecuado”.

Como Directora del Programa de Insuficiencia Cardíaca Avanzada, Recuperación de Insuficiencia Cardíaca e Innovación terapéutica, la Dra. Grazette supervisa la expansión del Programa de Insuficiencia Cardíaca de UHealth, que incluye el tratamiento de aquellas personas que requieren intervenciones avanzadas, como un trasplante de corazón o LVAD (dispositivo de asistencia ventricular para pacientes que han llegado a una insuficiencia cardíaca terminal), así como pacientes que esperan mejorar su afección médica.

Todavía en la década de 1990 y principios de la de 2000, dice: “la idea era que, según el caso, no había mucho que pudiéramos hacer más allá de aliviar los síntomas y procurar que los pacientes se sintieran mejor”.

Y, si bien ese pensamiento ha cambiado, gracias a los avances médicos, la insuficiencia cardíaca sigue siendo una afección médica común y peligrosa.

Alrededor de 6.5 millones de estadounidenses mayores de 20 años de edad tienen insuficiencia cardíaca, según la Heart Failure Society of America, y cada año se diagnostican otros 960,000 nuevos casos.

Hace cinco años, la American Heart Association proyectó que los casos de insuficiencia cardíaca aumentarían sorprendentemente un 46 % para el año 2030.

Parte de ese aumento se puede atribuir a la investigación que ha llevado a mejorar las terapias, lo que permite a los pacientes vivir más tiempo con la afección.

“Hemos mejorado tanto en el tratamiento de enfermedades del corazón que las personas que habrían muerto de un ataque al corazón hace unas décadas hoy en día sobreviven”, explica la Dra. Grazette, y agrega que esos sobrevivientes también enfrentan un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca.

Pero no son solo los sobrevivientes a largo plazo de enfermedades cardíacas los que explican el aumento de casos. Nuestro estilo de vida poco saludable, y el envejecimiento de la población, también contribuyen al aumento de casos. La Dra. Grazette dice que son más las personas que reciben un diagnóstico de diabetes e hipertensión, y muchas son más jóvenes que las generaciones anteriores.

 “Muchas personas tienen presión arterial alta y no lo saben”, afirma la Dra. Grazette. “Sin embargo, sabemos que la hipertensión es uno de los principales contribuyentes a la insuficiencia cardíaca”.

Como su nombre indica, la insuficiencia cardíaca es una afección en la que el músculo cardíaco está demasiado débil o rígido para funcionar correctamente. Esto provoca que la sangre retroceda y se acumule líquido en los pulmones, lo que, a su vez, provoca el síntoma característico de la enfermedad: dificultad para respirar.

Otros síntomas de esta afección crónica incluyen fatiga, latidos cardíacos rápidos o irregulares, hinchazón en las piernas, los tobillos y los pies, aumento rápido de peso debido a la acumulación de líquidos y tos persistente.

Si un ataque cardíaco provoca insuficiencia cardíaca, el paciente también puede sentir dolores en el pecho.

Reconozca estos síntomas y busque ayuda médica de inmediato.

Esto ayuda a los médicos a tratar la afección a tiempo. Con la ayuda de pruebas médicas de diagnóstico, su médico puede determinar no solo qué tan bien está bombeando su corazón, sino también el tipo de insuficiencia cardíaca que tiene. (Nota: los síntomas de insuficiencia cardíaca también son típicos de otras afecciones cardíacas y pulmonares).

El tratamiento depende de la gravedad y la causa.

Puede implicar tanto terapia farmacológica como herramientas tecnológicas.

“Las personas que reciben una terapia eficaz pueden controlar su insuficiencia cardíaca durante muchos años”, explica la Dra. Grazette. “Nuestro objetivo para cada paciente es ayudarlos a lograr una buena capacidad funcional y calidad de vida”.

El programa para pacientes con insuficiencia cardíaca en UHealth es integral. Incluye un abordaje multidisciplinario, desde tratamientos intervencionistas como el reemplazo y reparación de válvulas para pacientes identificados como de alto riesgo hasta aquellos que pueden necesitar un trasplante de corazón o la colocación de un dispositivo de asistencia ventricular (ventricular assist device, VAD), que sirve para bombear la sangre por uno o ambos ventrículos del corazón.

UHealth fue el primer programa en el área en utilizar BaroStim Neo, que regula la función cardiovascular.

Además, la Dra. Grazette está entusiasmada con CardioMEM, un sistema que permite a los médicos controlar de forma remota a los pacientes con insuficiencia cardíaca mediante el uso de tecnología de sensores. Esto, según ella, mejora la atención y evita hospitalizaciones.

 La investigación también juega un papel vital en el enfoque múltiple de UHealth para la insuficiencia cardíaca.

La Dra. Grazette y un equipo de cardiólogos intervencionistas de UHealth están colaborando en dispositivos que ayudan a los pacientes con insuficiencia cardíaca a vivir una vida más normal.

Además, está trabajando con otros investigadores sobre la posibilidad de nuevos biomarcadores, “una huella biológica”, como ella lo llama, que pueden predecir qué pacientes probablemente se recuperarán de la afección.

“Estamos tratando de entender por qué algunos se recuperan y otros no, incluso con el mismo tratamiento”, explica.

“Los estudios de las células cardíacas han demostrado que el corazón es mucho más plástico de lo que pensábamos originalmente, y lo que parece un daño irreversible puede no serlo. Ahora sabemos que ciertos pacientes pueden recuperar una nueva normalidad con terapia”, agrega.

Lamentablemente, los avances médicos se ven eclipsados por una dura realidad: los casos de insuficiencia cardíaca y las muertes ocurren en personas más jóvenes por varias razones. De hecho, un nuevo estudio publicado en línea en JAMA Cardiology reveló que las muertes por insuficiencia cardíaca entre el grupo de menores de 45 años han aumentado desde 2012.

Esto es particularmente alarmante porque esas tasas se han mantenido estables durante años.

Además, los adultos jóvenes de raza negra se vieron afectados de manera desproporcionada, con una tasa de mortalidad más de tres veces mayor que otros de la misma edad.

Esto requiere más estudio, dice la Dra. Grazette. Es posible que algunos pacientes no busquen ayuda médica hasta que el músculo cardíaco esté gravemente dañado. Algunas señales pueden no ser reconocidas inicialmente cuando buscan ayuda médica porque los síntomas de insuficiencia cardíaca son comunes a muchas afecciones.

La incidencia de obesidad, diabetes y presión arterial alta también ha ido en aumento en los adultos más jóvenes, y todas estas condiciones contribuyen a una mala salud cardiovascular. Los ataques cardíacos están aumentando en pacientes de entre 20 y 30 años, y la tasa de ataques cardíacos aumenta en un 2 % anual en este grupo etario. (Ahora, 1 de cada 5 pacientes con ataque cardíaco tiene menos de 40 años). 

Es por eso que la Dra. Grazette defiende la prevención y el manejo de enfermedades. Ella recomienda a sus pacientes:

• Comer saludable y mantener un peso adecuado.
• Estar físicamente activos y controlar el estrés.
• No fumar.
• Controlar la diabetes y la hipertensión si tienen esas afecciones médicas.

“Independientemente de la causa de la insuficiencia cardíaca, es posible mejorar esta condición con el manejo de los factores de riesgo que se pueden controlar”, afirma.

Ana Veciana-Suarez, columnista invitada

Ana es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es una autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.

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