Lepra en Florida: lo que sabemos ahora

A menudo se piensa que la lepra es una dolencia médica del pasado y una enfermedad que no afecta al mundo moderno. Sin embargo, en los últimos años, los proveedores de atención médica han visto un aumento en los diagnósticos de lepra en todos los Estados Unidos, con una concentración de pacientes recientemente diagnosticados en Florida Central.

Si bien se desconoce el origen de estos nuevos casos, los armadillos pueden ser los culpables. Los científicos están trabajando para comprender cómo esta enfermedad infecciosa continúa propagándose de persona a persona en todo el mundo y por qué Florida Central se ha visto tan afectada.

¿Cuál es el riesgo de la lepra en la actualidad?

Según informan los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), el riesgo de contraer lepra (también conocida como enfermedad de Hansen) en adultos es bajo porque más del 95 % de todas las personas tienen inmunidad natural.

El número de casos de lepra en todo el mundo varía anualmente y sigue siendo una enfermedad poco común. En los EE. UU, el conteo llegó a 216 en 2019 y luego cayó a 159 en 2020. El reciente repunte en Florida no es una crisis de salud pública; no se han emitido advertencias de viaje para el estado, pero la enfermedad se considera endémica en Florida Central.

¿Cómo se desarrolla la lepra?

Los científicos creen que las bacterias que causan esta enfermedad infecciosa (mycobacterium leprae) se transmiten a través de gotitas que salen de la nariz y la boca cuando alguien con la enfermedad de Hansen tose o estornuda cerca de una persona sana (similar a cómo se transmite la COVID-19 de persona a persona). Según los CDC, es necesario un contacto estrecho y prolongado durante muchos meses con alguien con lepra no tratada para contraer la enfermedad.

No se puede contraer lepra por contacto sexual o casual, lo que incluye abrazar, estrechar la mano, sentarse junto a una persona infectada o comer en la misma mesa. La enfermedad de Hansen no se transmite de las madres infectadas a sus bebés durante el embarazo.

¿Qué está causando los casos de lepra en Florida?

En el sur de Estados Unidos, donde se producen la mayoría de los casos recién diagnosticados, algunos armadillos son portadores de la bacteria que causa la enfermedad de Hansen. Los CDC informan que el riesgo de transmisión de armadillos a personas es generalmente bajo. Sin embargo, es posible que el reciente aumento de casos de lepra en Florida se haya originado por el contacto humano con estos animales y luego se haya propagado de personas infectadas a otras.

Desde 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha informado casos de lepra en otros países con climas tropicales, con las cifras más altas en el sudeste asiático. Los países afectados incluyen la República Democrática del Congo, Etiopía, Madagascar, Mozambique, Nigeria, la República Unida de Tanzania, Bangladesh, India, Indonesia, Myanmar, Nepal, Filipinas, Sri Lanka y Brasil. Cada uno de estos países ha notificado entre 1,000 y 10,000 casos nuevos. Los viajes a estas áreas o el contacto prolongado con personas infectadas de estas regiones pueden haber contribuido a los casos recientes en los EE. UU.

¿Cuáles son los síntomas de la lepra?

Después de que alguien ha entrado en contacto con la bacteria que causa la lepra, pasan de tres a cinco años (pueden llegar a ser 20 años) hasta que aparecen los síntomas de la enfermedad. Esto dificulta determinar cuándo y cómo una persona infectada entró en contacto con la bacteria.

La enfermedad de Hansen afecta la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos porque la mycobacterium leprae prefiere las partes del cuerpo más frías. Al cabo de meses o años, la infección puede progresar hasta provocar discapacidades permanentes. Los CDC afirman que aproximadamente dos millones de personas en todo el mundo están permanentemente discapacitadas como resultado de la enfermedad de Hansen.

Síntomas de la piel leprosa:

• parches de piel de color claro, generalmente planos, con o sin entumecimiento;
• crecimientos de la piel llamados nódulos;
• piel de diferente textura (gruesa, rígida o seca);
• úlceras indoloras en las plantas de los pies o en los dedos (atribuidas a daños en los nervios y pérdida de la sensación de dolor);
• hinchazón o bultos indoloros en la cara o los lóbulos de las orejas;
• pérdida de cabello en cejas o pestañas.

Signos de daño en los nervios causado por la lepra:

• entumecimiento de la piel;
• debilidad o parálisis muscular (especialmente en las manos y los pies);
• nervios agrandados (especialmente los que rodean el codo, la rodilla y el costado del cuello);
• problemas oculares (causados por nervios faciales dañados).

Cuando la enfermedad afecta las membranas mucosas, los pacientes pueden experimentar congestión y hemorragias nasales.

¿Cómo se diagnostica la lepra?

Los médicos pueden diagnosticar la lepra con un examen de la piel y una biopsia llamada frotis de piel abierta, para detectar los siguientes signos de la enfermedad:

• parches de piel pálidos o rojizos con pérdida de sensación;
• pérdida de sensación o debilidad de los músculos que están conectados a un nervio periférico engrosado o agrandado;
• nódulos indoloros en la cara o los lóbulos de las orejas;
• observación microscópica de bacterias en forma de bastón (llamadas bacilos) en el líquido de un corte en la piel afectada.

¿Hay un tratamiento para la lepra?

Sí, la lepra se puede curar con politerapia.

Las personas diagnosticadas con lepra generalmente reciben una combinación de tres medicamentos: dapsona, rifampicina y clofazimina. Estos medicamentos tardan de 6 a 12 meses, según el tipo de enfermedad específica, en matar las bacterias y curar al paciente. El tratamiento en las primeras etapas de la infección puede prevenir la discapacidad.

La propagación de mycobacterium leprae de una persona a otra ocurre con poca frecuencia y el riesgo de transmisión cesa cuando la persona infectada comienza el tratamiento.

Para ayudar a prevenir la propagación de la lepra a otras personas, la OMS recomienda que los familiares y amigos que no puedan evitar el contacto cercano prolongado con alguien diagnosticado con lepra reciban una dosis única de rifampicina como quimioterapia preventiva.

Con la Estrategia mundial para la lepra 2021-2030, la OMS se esfuerza por erradicar la lepra en todo el mundo.

Dana Kantrowitz es escritora colaboradora del servicio de noticias de UHealth.

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