¿Qué es un Geriatra, y Cuándo Debería Consultar a Uno?

Envejecer no significa necesariamente que deba sentirse más viejo o peor de lo que solía sentirse. Los geriatras son médicos de atención primaria expertos en el cuidado de adultos mayores, y ayudan a que se mantengan lo más saludables posible a medida que envejecen.

«Veo a muchas personas de 70 años que lucen y actúan como si tuvieran 90, y veo a personas de 90 años muy saludables y activas, corriendo de un lado a otro como si tuvieran 70», dice Fiorella Myrella Perez, M.D., geriatra certificada del University of Miami Health System.

Buscar atención geriátrica temprano tiene ventajas.

«Lo ideal es comenzar a ver a un geriatra alrededor de los 65 años, para que pueda guiarlo hacia un envejecimiento saludable de una manera alineada con sus metas. Los pacientes pueden pensar: ‘no soy viejo ni frágil’. Pero es mejor acudir temprano, para identificar cualquier riesgo de salud antes de que se conviertan en problemas», dice.

Buscar atención geriátrica desde temprano le da al médico una idea de referencia sobre su condición y funcionamiento, para ayudarlo a mantenerse independiente, una meta importante para muchas personas mayores.

Un enfoque único y adaptado a la edad llamado el «modelo de las 4M».

A medida que las personas envejecen, sus necesidades de atención suelen volverse más complejas. Pueden consultar a muchos médicos y tomar muchos medicamentos distintos.

La mayoría de los sistemas de salud no están diseñados para manejar bien esta complejidad.

En 2017, un grupo de organizaciones sin fines de lucro enfocadas en la salud unió esfuerzos para abordar estos problemas.

¿Qué es el Modelo de las 4M de atención adaptada a la edad?

El modelo se basa en prácticas respaldadas por evidencia.

Las 4M son: Lo Que Más Importa, Medicamentos, Estado Mental y Movilidad.

La Dra. Perez utiliza el modelo de manera gradual. Realiza una evaluación general usando las 4M durante la primera consulta, con el fin de desarrollar un plan de atención. Luego, con el tiempo, ella y el paciente trabajan en cada una de las M, para lograr mejoras.

«No se quiere abrumar al paciente con demasiados temas a la vez. En una consulta diré: ‘Hoy nos enfocaremos en los medicamentos'», dice. Poco a poco, van abordando cada una de las «M».

1. Lo Que Más Importa

Los geriatras tienden a pasar más tiempo con sus pacientes que otros médicos de atención primaria, haciendo muchas preguntas sobre las principales metas de salud de cada persona.

La Dra. Perez se encuentra con frecuencia con pacientes mayores que dicen no sentir su edad. «A menudo dicen que lo que más les importa es seguir siendo independientes, no depender de otros, de sus hijos. Algunos han sido tan independientes durante tanto tiempo, pero están comenzando a mostrar un declive en su memoria o funcionamiento, lo cual puede llevar realmente a la dependencia», dice la Dra. Perez. Este tipo de pacientes puede beneficiarse de intervenciones diseñadas para ayudarlos a mantener un buen equilibrio y fuerza, y a mejorar su visión y audición.

Otros pacientes reportan que la religión es lo más importante, o sus hijos. Otros mencionan mantenerse móviles, estar libres de dolor y cómodos, poder pasear a su perro todos los días. Su primera M puede ser respirar mejor. «Lo que más le importa a cada paciente sirve para guiar su plan de atención. Es la base de todo», dice.

2. Medicamentos

«Con cualquier paciente nuevo, reviso los medicamentos que está tomando. Pero voy más allá de solo pedirles una lista», dice la Dra. Perez. En cambio, le pide a cada paciente que lleve todos los frascos reales de sus medicamentos.

«Puedo ver cuándo se recetó un medicamento y cuándo alguien realmente lo recogió. A veces, los pacientes con problemas de memoria traen frascos de un mismo medicamento con fechas de hace años, junto con otros del año actual», dice. Pregunta qué sistema, si tienen alguno, usan para llevar un control de sus medicamentos, como organizadores semanales o mensuales. Si no cuentan con un sistema así, los ayuda a implementar uno.

Revisa si sus pacientes están tomando medicamentos conocidos por representar un riesgo para los adultos mayores. Los Criterios de Beers sirven para identificar este tipo de medicamentos.

Si el medicamento es verdaderamente necesario, la Dra. Perez receta medicamentos adaptados a la edad que no interfieran con lo que le importa al adulto mayor, ni con su movilidad y bienestar mental.

3. Estado Mental

Al evaluar el estado mental, los geriatras analizan diversas medidas de salud cerebral. «Evalúo los problemas de memoria que una persona pueda tener, y también su estado de ánimo. A veces un problema puede parecer un problema de memoria, pero en realidad la persona está tan deprimida que no puede concentrarse. Es el estado de ánimo el que está afectando su estado mental», dice. Los geriatras están capacitados para realizar pruebas formales de memoria.

Una de las herramientas que utiliza para medir la depresión es el Cuestionario de Salud del Paciente-9 (PHQ-9), una serie de preguntas breves. Otra encuesta corta llamada el Trastorno de Ansiedad Generalizada-7 (GAD-7) sirve como herramienta de detección de ansiedad.

Los geriatras también revisan si los cambios de memoria, la ansiedad o la depresión podrían tener una causa subyacente. Por ejemplo, síntomas como palpitaciones o confusión podrían estar relacionados con niveles de hormonas tiroideas fuera de un rango saludable. Los desequilibrios tiroideos también pueden provocar síntomas que se sienten como ansiedad.

Lo que parece depresión puede en realidad ser un duelo normal. «Las personas mayores experimentan muchas pérdidas, y, por supuesto, necesitan hacer su duelo. Pero, ¿han pasado meses? ¿Están perdiendo peso, sin poder dormir?», dice la Dra. Perez. En esos casos, puede ser necesaria la terapia o el medicamento.

4. Movilidad

Mantenerse activo diariamente y evitar caídas permite a los adultos mayores lograr la condición física necesaria para hacer lo que les importa. Los geriatras adoptan un enfoque integral para preservar la movilidad. «Hacemos pruebas de equilibrio y evaluaciones de riesgo de caídas. Luego elaboramos un plan para atender problemas como el dolor y la debilidad, con el fin de mejorar la movilidad», dice la Dra. Perez.

Los geriatras también asesoran a los pacientes sobre cómo reducir el riesgo de caídas en casa, y evitan recetar medicamentos que puedan afectar el equilibrio.

La atención geriátrica significa atención integral, con la familia incluida

Por útil que sea el Modelo de las 4M, para la Dra. Perez, una primera consulta geriátrica suele ir incluso más allá de esas áreas. «Le pregunto al paciente a quién quiere que sea su representante de decisiones médicas. Quiero saber quiénes son las personas en la vida de mi paciente. ¿A quién debo llamar si se enferma y no puede tomar decisiones?», dice la Dra. Perez. Otros médicos de atención primaria a menudo no preguntan sobre estos asuntos importantes.

«Me veo a mí misma como la guardiana en el manejo de la atención de mis pacientes. Como médicos de atención primaria, los geriatras nos alineamos con nuestros pacientes y abogamos por ellos. Ayudamos a navegar su atención cuando consultan a distintos especialistas», dice.

También pregunta sobre los deseos de fin de vida del paciente, y si desea firmar una orden de no resucitar (DNR). «Lo dejo todo claro. Quiero que las personas se acostumbren a tener este tipo de conversación, para que yo lo sepa y la familia también lo sepa», dice.

«Me encanta la geriatría porque implica trabajar con mis pacientes en todas las variables importantes, ayudándolos de maneras que apoyen sus metas. Como geriatra, me tomo el tiempo de ver al paciente como un todo.»

Escrito por Milly Dawson. Revisado por Fiorella Myrella Perez, M.D.

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