¿Qué sabemos sobre el cáncer de boca y de garganta relacionados con el VPH?
Recientemente, los expertos han observado un aumento de los casos de cáncer de boca y de garganta relacionados con el virus del papiloma humano (VPH o HPV en inglés), tanto en hombres como en mujeres.
El VPH es el virus de trasmisión sexual más prevalente. De hecho, cada año hay 14 millones de infecciones nuevas en los Estados Unidos. La vacuna contra el VPH, que previene el cáncer de cuello uterino y otros tumores malignos, ahora está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) para hombres y mujeres de 27 a 45 años.
Habitualmente, los diversos tipos de cáncer oral se relacionaban con el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, y se diagnosticaban en pacientes de alrededor de 60 años. Estos tipos de cáncer oral, o de orofaringe, relacionados con el VPH suelen afectar la parte posterior de la garganta, las amígdalas y la parte posterior de la lengua. En la actualidad, los padecen personas mucho más jóvenes.
“En el pasado, el cáncer de amígdalas y el cáncer de lengua se atribuían, casi en su totalidad, al tabaquismo”, afirma la Dra. Elizabeth Franzmann, una experta en otorrinolaringología que se especializa en el cáncer de orofaringe relacionado con el VPH en Sylvester Comprehensive Cancer Center, que forma parte del University of Miami Health System. “Ahora, el 70 % de los casos se debe al VPH”.
El tejido en las amígdalas y la lengua es más susceptible al VPH, que hace que las células se dividan sin control, agrega.
¿Qué ha cambiado?
En 1999, la zona más común afectada por el cáncer relacionado con el VPH en los Estados Unidos era el cuello uterino. En 2015, la boca y la garganta se convirtieron en la zona más común afectada por el cáncer relacionado con el VPH, y se diagnosticaron muchos más casos de cáncer de orofaringe en hombres que en mujeres, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La disminución del cáncer de cuello uterino comenzó en la década de los cincuenta, y se atribuye a los exámenes de detección del cáncer. El aumento del cáncer de orofaringe se debe a los cambios en la conducta sexual, ya que el sexo oral sin protección es un factor de riesgo de la infección por VPH.
Para detener el aumento, las normas sobre la vacuna contra el VPH se han extendido a las personas de hasta 45 años. La vacuna, Gardasil 9, anteriormente se había aprobado para menores de edad y para personas de hasta 26 años.
La FDA está realizando un ensayo clínico de una prueba rápida para detectar el cáncer oral y de orofaringe, que consiste en enjuagarse la boca, hacer gárgaras y escupir la solución en un recipiente. Se coloca una muestra en una tira reactiva y un médico clínico la analiza. En el futuro, si la prueba resulta ser una buena herramienta de diagnóstico, probablemente se utilizará para ayudar a los especialistas a decidir si es adecuado realizar una biopsia de una lesión sospechosa en la garganta.
No siempre es solo ‘un dolor de garganta’.
“La razón por la que estos tipos de cáncer con frecuencia se diagnostican tarde es porque pueden confundirse con una afección más benigna, como un dolor de garganta. Los pacientes no se dan cuenta de que es grave, o es posible que consulten al médico y este les diga que se trata de una infección de garganta y tal vez les receta antibióticos”, dijo la Dra. Franzmann.
Los antibióticos pueden hacer que se sienta mejor, pero los síntomas nunca desaparecen por completo. En última instancia, un médico le indicará que debe realizarse una biopsia, agregó.
¿Qué puede hacer?
Preste atención a su cuerpo y a cualquier síntoma, y consúltelos con su médico, resalta la Dra. Franzmann. Las siguientes son algunas señales de advertencia:
- dolor de garganta que parece afectar solamente un lado y no desaparece en un plazo de tres semanas;
- dolor localizado en la parte posterior de la boca o la garganta que puede extenderse hasta el oído;
- mal aliento;
- bulto en el cuello;
- cualquier otra lesión bucal.
La prevención siempre es la mejor estrategia:
- Si tiene 45 años o menos y todavía no lo ha hecho, vacúnese. Los estudios previeron que la vacunación contra el VPH podría prevenir el 90 % de los casos de cáncer provocados por el virus en los Estados Unidos.
- Practique el sexo seguro.
- Si fuma, deje de hacerlo.
- Si bebe alcohol en exceso, disminuya su consumo.
- Cuide bien sus dientes.
- Mantenga una alimentación saludable con alto contenido de frutas y verduras, y resuelva otros problemas de salud, como el estrés y la depresión, que afectan el sistema inmunitario.
Mary Jo Blackwood, RN, MPH, es escritora colaboradora de UMiami Health News. Radicada en St. Louis, Missouri y Colorado, ha escrito artículos médicos y páginas web para publicaciones para el público en general e importantes centros de salud de la Universidad.
Tags: cáncer de amígdalas, Dra. Elizabeth Franzmann, Virus del papiloma humano
