Radioterapia Para Cáncer De Cabeza Y Cuello: Qué Esperar Y Cómo Han Mejorado Los Tratamientos

Recibir la noticia de que podría necesitar radioterapia para un cáncer de cabeza o cuello puede resultar abrumador. Es normal preocuparse por los posibles efectos secundarios o por las secuelas a largo plazo.

Sin embargo, la oncología radioterápica ha avanzado significativamente en los últimos años. Hoy los tratamientos son más precisos y menos propensos a dañar tejido sano. Además, en cánceres que afectan la boca, garganta, senos paranasales, cavidad nasal, laringe y estructuras cercanas, puede desempeñar un papel muy importante en el tratamiento.

“Estamos logrando cada vez mejores resultados en la curación de los cánceres de cabeza y cuello, y existe un gran esfuerzo por hacer que los tratamientos sean menos intensos y con menos efectos secundarios”, explica Gregory Kubicek, M.D., oncólogo radioterápico en Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte de UHealth – University of Miami Health System. “Estamos viendo mejores resultados y menor toxicidad”.

¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

Los cánceres de cabeza y cuello suelen originarse en el revestimiento de la boca, garganta o laringe. También pueden desarrollarse en zonas como la lengua, amígdalas, fosas nasales, senos paranasales o glándulas salivales.

Los síntomas pueden incluir dolor de garganta persistente, dificultad para tragar, ronquera, un bulto en el cuello o llagas en la boca, aunque estas señales también pueden estar relacionadas con afecciones no cancerosas.

Debido a que estos cánceres afectan áreas responsables del habla, la capacidad para tragar y la respiración, el tratamiento requiere una coordinación cuidadosa entre múltiples especialistas. En Sylvester, los pacientes reciben atención de un equipo multidisciplinario integrado por oncólogos radioterápicos, cirujanos y oncólogos médicos, entre otros especialistas, quienes trabajan conjuntamente a través de la clínica multidisciplinaria de cabeza y cuello de Sylvester.

“Trabajamos en equipo con dos objetivos: curar el cáncer y asegurar la mejor calidad de vida posible para el paciente”, señala el doctor Kubicek, quien también es profesor clínico de oncología radioterápica en University of Miami Miller School of Medicine.

La radioterapia es altamente personalizada

Para tratar el cáncer de cabeza y cuello, la radioterapia utiliza rayos X de alta energía, rayos gamma o partículas cargadas dirigidas a las células cancerosas, destruyéndolas mientras intenta proteger el tejido sano circundante. Es uno de los tratamientos oncológicos más personalizados disponibles actualmente.

Técnicas avanzadas de imagen se emplean para crear un modelo anatómico de cada paciente. Luego, un equipo de médicos, físicos médicos y otros especialistas diseña cuidadosamente la manera en que se administrará la radiación.

“El cáncer y la anatomía de cada persona son únicos, por lo que cada plan de radiación es diferente”, explica el doctor Kubicek. “Utilizamos imágenes avanzadas y planificación computarizada para adaptar la radiación al tumor y al cuerpo de cada paciente, limitando la exposición de las estructuras cercanas. A medida que la tecnología informática continúa avanzando, nuestros planes de tratamiento se vuelven cada vez más precisos”.

Cómo es la experiencia de recibir radioterapia

La administración de la radioterapia en sí no causa dolor, aunque cada sesión puede durar entre varios minutos y aproximadamente una hora, dependiendo del tratamiento. El paciente permanece inmóvil (en algunos casos sentado) y la posición de la cabeza suele estar apoyada por soportes, correas u otros dispositivos.

En los cánceres de cabeza y cuello, el tratamiento se administra normalmente de forma ambulatoria, cinco días a la semana durante seis o siete semanas. Dependiendo del tipo de radiación utilizada, cada sesión puede durar entre 30 minutos y una hora.

Efectos secundarios de la radioterapia para cánceres de cabeza y cuello

La radioterapia puede provocar efectos secundarios, aunque no se presentan igual en todos los pacientes. Generalmente comienzan alrededor de la tercera o cuarta semana de tratamiento e incluyen pérdida parcial o total del gusto, dolor de garganta, irritación de la piel, mucosidad espesa y dificultad para tragar.

En algunos casos, comer o beber se vuelve tan difícil que el paciente necesita temporalmente una sonda de alimentación para mantenerse nutrido. La mayoría deja de necesitarla una vez que los efectos secundarios empiezan a disminuir.

En términos generales, los efectos secundarios alcanzan su punto máximo durante las últimas semanas del tratamiento y luego comienzan a mejorar gradualmente. Según el doctor Kubicek, La recuperación suele tomar alrededor de ocho semanas después de finalizar la radioterapia.

El manejo de los efectos secundarios forma parte del tratamiento desde el inicio. “Además de su equipo oncológico, cada paciente cuenta con un nutricionista y es evaluado para terapia del habla y deglución”, explica.

Los avances en la administración de radiación también han reducido la cantidad de radiación que llega al tejido sano, disminuyendo el riesgo de efectos a largo plazo como sequedad crónica de boca o problemas persistentes para tragar.

Radioterapia con protones para cánceres de cabeza y cuello

Tradicionalmente, la oncología radioterápica ha utilizado rayos X, también conocidos como radiación fotónica, basada en haces de radiación de alta energía. Una modalidad más reciente, llamada terapia con protones, utiliza partículas cargadas. En términos simples, la radiación fotónica libera energía a lo largo de todo su trayecto, mientras que los protones liberan la mayor parte de su energía al final del recorrido.

Aunque la radiación con protones también puede afectar tejido sano y provocar efectos secundarios, permite concentrar mejor el tratamiento en el tumor. “Los efectos secundarios durante y después del tratamiento son menores”, explica el doctor Kubicek. “Además, algunos estudios han demostrado que la terapia con protones produce menos toxicidad tardía, es decir, efectos negativos que persisten o aparecen mucho tiempo después de terminar el tratamiento”.

Para el paciente, la experiencia de recibir terapia con protones es muy similar a la radioterapia convencional. Sin embargo, cada sesión suele durar alrededor de una hora, en lugar de 30 minutos, debido a que la preparación del equipo requiere más tiempo.

La terapia con protones también está disponible en menos centros. Sylvester la ofrece exclusivamente en el Dwoskin Proton Therapy Center, ubicado en el centro de Miami. La radioterapia convencional, en cambio, está disponible en varias sedes, incluido el campus principal de Sylvester en el centro de la ciudad, Sylvester at SoLé Mia en North Miami y Sylvester Plantation en Broward County.

“Actualmente contamos con evidencia sólida proveniente de ensayos clínicos que demuestra beneficios clínicos de la terapia con protones frente a la radioterapia tradicional en determinados cánceres de cabeza y cuello”, señala Markus Bredel, M.D., Ph.D, director y profesor de oncología radioterápica de Sylvester. “Esa evidencia respalda su uso cuando es apropiado, especialmente en casos complejos”.

Aun así, la terapia con protones no es la mejor opción para todos los pacientes, y el doctor Kubicek enfatiza que “los resultados con la radioterapia convencional siguen siendo muy buenos”. Los pacientes deben conversar con su oncólogo sobre si la terapia con protones es adecuada para su caso.

Ensayos clínicos para cáncer de cabeza y cuello

Muchos pacientes con cánceres de cabeza y cuello participan en ensayos clínicos, estudios que evalúan nuevos enfoques de tratamiento, manejo de efectos secundarios y cuidados de apoyo, incluidas estrategias para reducir la ansiedad antes de iniciar el tratamiento.

“En Sylvester, como somos un centro médico académico, podemos ofrecer a la mayoría de nuestros pacientes la oportunidad de participar en ensayos clínicos, brindándoles la posibilidad de recibir hoy lo que podría convertirse en el estándar de atención del futuro”, explica el doctor Kubicek. “Todo lo que actualmente consideramos tratamiento estándar fue definido años atrás como mejor práctica a través de ensayos clínicos”.

La radioterapia representa la precisión en el tratamiento actual del cáncer

Si le han diagnosticado un cáncer de cabeza o cuello, comprender sus opciones de tratamiento es el primer paso. Su equipo de oncología radioterápica puede orientarlo sobre qué esperar y ayudarlo a tomar decisiones adecuadas para su situación.

“Este no siempre es un tratamiento fácil, pero sí es muy efectivo”, concluye el doctor Kubicek.

Para obtener más información, visite la página web de la clínica multidisciplinaria de cabeza y cuello de Sylvester o solicite una cita con un especialista completando un formulario web o llamando al 1-844-324-4673.

Escrito por Rochelle Broder-Singer y revisado por el Gregory Kubicek, M.D.

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