Sepsis: lo que necesita saber

La simple mención de la palabra “sepsis” es suficiente para provocar un escalofrío en la espalda del paciente, y con razón. Este diagnóstico potencialmente mortal es mucho más común de lo que la mayoría de la gente cree y, alarmantemente, puede ser fatal.

“Lo aterrador de la sepsis es que tiene una alta tasa de mortalidad: más del 10 %”, informa Christopher Mallow, M.D., neumólogo y especialista en cuidados críticos de University of Miami Health System. “Si no se trata o si el individuo tiene factores de riesgo, esa tasa de mortalidad es mucho mayor”.

¿Qué es la sepsis?

La sepsis es una reacción extrema del cuerpo a una infección. A medida que el cuerpo combate esta infección, provoca una peligrosa reacción en cadena en la que el sistema inmunitario cambia de rumbo al detener su lucha contra la infección y, en cambio, daña el tejido, incluidos los órganos. Esto provoca una inflamación extensa y, en casos graves, coágulos de sangre que eventualmente reducen el flujo sanguíneo a los órganos, causando daño a los órganos e incluso insuficiencia orgánica.

Esto se llama shock séptico y hasta el 40 % de los pacientes mueren a causa de ello.

Cualquier persona puede ser diagnosticada con sepsis, pero hay ciertos grupos que corren mayor riesgo. Estos incluyen adultos mayores (mayores de 65 años), personas inmunocomprometidas y personas con afecciones médicas como obesidad, diabetes, cáncer y enfermedad renal.

En un año típico se diagnostican casi dos millones de casos de sepsis, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) de los EE. UU. informan que una de cada tres personas que mueren en un hospital tuvo sepsis durante la hospitalización. En un estudio, publicado recientemente en JAMA Network Open, los investigadores pidieron que la sepsis sea etiquetada como epidemia Y afirmaron que es probable que la afección esté subdiagnosticada en los hospitales.

En agosto, los CDC lanzaron Los elementos esenciales del Programa de Sepsis Hospitalaria para ayudar a todos los hospitales de los EE. UU. a garantizar que existan equipos y recursos efectivos para poder identificar rápidamente la sepsis y salvar más vidas.

En UHealth, el personal está capacitado para reconocer los primeros síntomas mediante la evaluación de los pacientes según dos o más criterios del síndrome de respuesta inflamatoria sistémica (Systemic Inflammatory Response Syndrome, SRIS).

Estos síntomas son:

• temperatura corporal superior a 38 o inferior a 36 grados centígrados,
• frecuencia cardíaca superior a 90 latidos/minuto,
• frecuencia respiratoria superior a 20 respiraciones/minuto (o presión parcial de CO2 inferior a 32 mmHg),
• recuento de leucocitos (glóbulos blancos) superior a 12,000 o inferior a 4,000/microlitros.

Además, el personal de enfermería y otros médicos buscan disfunción orgánica inducida por infección como signo de sepsis grave. La vigilancia está justificada, afirma el Dr. Mallow.

“La detección temprana conduce a un tratamiento oportuno, lo que se traduce en mejores resultados”, añade.

Sin embargo, es importante señalar que la inmensa mayoría de los pacientes hospitalizados diagnosticados con sepsis (hasta el 87 %) ya tienen sepsis cuando llegan al hospital, según los CDC. Por eso es importante que las personas, especialmente aquellas con mayor riesgo, estén atentas a las causas y los síntomas reveladores de la sepsis.

La mayoría de los casos de sepsis comienzan con una infección bacteriana, fúngica, viral o parasitaria.

Los sitios de infección comunes incluyen:

• el sistema respiratorio (especialmente durante una neumonía),
• el tracto urinario (especialmente con un catéter),
• infecciones de la vesícula biliar, el hígado o el abdomen, o
• infecciones de la piel donde las bacterias ingresan a la piel a través de heridas u otras aberturas.

¿Cuáles son los síntomas de la sepsis?

Debido a que la sepsis puede afectar diferentes partes del cuerpo, los síntomas pueden ser igual de variados.

Estos son:

• baja energía
• presión arterial baja
• ritmo cardíaco acelerado
• fiebre
• escalofríos
• confusión o agitación
• respiración rápida o dificultad para respirar
• dolor o malestar

En el caso de septicemia (intoxicación de la sangre), el paciente puede desarrollar una erupción cutánea por sepsis.

Si está luchando contra una infección y muestra alguno de estos signos, busque atención médica de inmediato.

“La respuesta inflamatoria puede extenderse rápidamente por todo el cuerpo”, explica el Dr. Mallow.

Hay varias formas de diagnosticar la sepsis, desde pruebas de laboratorio hasta exámenes físicos, y también hay varias formas de tratarla, incluidos antibióticos, fluidos intravenosos, medicamentos para mantener estable la presión arterial y, en caso de insuficiencia orgánica, diálisis o ventilación mecánica. La clave es el tratamiento inmediato.

Si bien la tasa de mortalidad por sepsis ha ido disminuyendo con la mejora del diagnóstico y el tratamiento, la tasa de incidencia ha aumentado durante años.

Los expertos en atención médica señalan varias explicaciones: una población de mayor edad, un número creciente de casos de diabetes y tasas de obesidad en aumento. Sin embargo, el aumento no tiene por qué ser inevitable.

“No se puede hacer nada para evitar envejecer, pero ciertamente se pueden controlar otros factores de riesgo, como la diabetes y la obesidad. Lo mejor que podemos hacer [para prevenir la sepsis] es controlar esas condiciones”, agrega el Dr. Mallow.

El Dr. Mallow les dice a sus pacientes que controlar el peso y la diabetes es importante, al igual que practicar una buena higiene: lavarse las manos con frecuencia y mantener las heridas limpias. Y si ya ha tenido sepsis, tenga en cuenta que corre un mayor riesgo de volver a desarrollarla.

Otra sugerencia: “Lo mejor que puede hacer para prevenir la sepsis es fortalecer su sistema inmunitario”, añade el Dr. Mallow. “Vacúnese. Debo poner especial énfasis en lo importante que es vacunarse”.

Ana Veciana-Suárez es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.

Tags: Dr. Christopher Mallow, reacción a la infección, shock séptico, sistema inmunitario