¿Qué relación tiene el VPH con el cáncer?
Se calcula que, en la actualidad, 79 millones de estadounidenses tienen la infección por el virus del papiloma humano (VPH).
La mayoría de estas personas no presentan ningún síntoma. En muchos casos, el virus permanece latente, se vuelve indetectable o desaparece por completo por sí solo.
En otros, la infección por VPH puede empeorar a verrugas o cáncer.
En la actualidad, no existe una cura para la infección por VPH.
¿Qué relación tiene el VPH con el cáncer?
La infección por VPH puede convertirse en cáncer de cuello uterino, vulva (parte externa de los genitales femeninos), vagina, pene, ano y garganta (base de la lengua y amígdalas). Existen aproximadamente 200 cepas de VPH. Algunas son de bajo riesgo, mientras que otras cepas pueden desencadenar una inflamación que, con el tiempo, provoca cáncer en hombres y en mujeres.
Casi todos los casos de cáncer de cuello de útero y la mayoría de los casos de cáncer de vagina se relacionan con la infección por VPH.
“En una persona con un sistema inmunitario apto/funcional, el tiempo que transcurre desde la infección hasta el cáncer puede ser de hasta 10 años”, afirma Matthew Schlumbrecht, M.D., oncólogo ginecológico del Sylvester Comprehensive Cancer Center. “En las mujeres inmunodeprimidas (con la enfermedad del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o que toman medicamentos inmunosupresores), este tiempo puede ser mucho más breve”.
La cantidad de hombres y mujeres a los que se les diagnostica cáncer de ano cada año va en aumento, y más del 90 % de estos casos se deben al VPH.
El ADN del VPH puede detectarse en más del 20 % de las células tumorales del pene, y “entre el 50 % y el 60 % de los casos de cáncer de pene se vinculan a la infección por el VPH”, afirma Chad Ryan Ritch M.D., oncólogo urólogo de Sylvester. “Pueden pasar muchos años antes de que la infección por VPH se manifieste como cáncer y, por suerte, la mayoría de estas infecciones en los hombres no empeoran a cáncer de pene”.
Los signos de infección por el VPH se encuentran en más de dos de cada tres casos de cáncer de orofaringe, como aquellos en la parte posterior de la garganta, la base de la lengua y las amígdalas.
“Parece que la infección continua por el VPH es un factor de riesgo importante”, afirma Elizabeth Franzmann, M.D. cirujana de cabeza y cuello de UHealth. “Si bien el cáncer puede aparecer tan solo cinco años (después de la infección por el VPH), en general, se cree que el virus tiene una latencia de más de 10 años”.
Protéjase a usted mismo, a sus parejas y a su hijo de la infección por el VPH
Vacúnese contra el VPH.
La vacuna contra el VPH (Gardasil en Estados Unidos) puede proteger contra el 80 % de los casos de cáncer de cuello de útero debidos al VPH y contra otros cinco tipos de cáncer. También previene el 90 % de las verrugas genitales causadas por el VPH.
Dado que tanto los hombres como las mujeres pueden contagiar el VPH a sus parejas sexuales, es de igual importancia que todos se vacunen para protegerse a sí mismos y a sus futuras parejas.
La vacuna contra el VPH no surte efecto sobre las infecciones de transmisión sexual. Es una vacuna para prevenir el cáncer.
Dr. Schlumbrecht
“En las mujeres no vacunadas, el riesgo de contraer el VPH es de aproximadamente el 80 %”.
¿Por qué los niños tienen que vacunarse?
Para que sea más eficaz, la vacuna contra el VPH debe administrarse antes de cualquier posible exposición al virus.
El VPH se transmite por contacto de piel a piel, incluidos los contactos genital-genital, bucal-genital u otros contactos de piel-genital.
“Si bien la mayor parte de la transmisión del VPH es genital y, en particular, bucogenital, también se informaron casos de transmisión por el canal del parto, la leche materna, los besos apasionados en la boca y las uñas contaminadas”, afirma el Dr. Franzmann.
Los jóvenes pueden exponerse por primera vez en los encuentros íntimos con personas con las que no necesariamente tengan relaciones sexuales con penetración. Aunque los padres de los adolescentes pueden preocuparse más por los embarazos no planificados, las infecciones de transmisión sexual, como el VPH, pueden transmitirse antes de que los niños “tengan relaciones sexuales”.
De acuerdo con la Sociedad Estadounidense del Cáncer, “aunque una persona retrase su actividad sexual hasta el matrimonio o solo tenga una pareja, sigue corriendo el riesgo de infectarse por el VPH si su pareja estuvo expuesta al virus”.
“Recomendamos la vacunación de los niños, tanto de los varones como de las mujeres, porque el virus tarda muchos años e, incluso, décadas en empeorar a cáncer de orofaringe”, afirma el Dr. Franzmann.
“Según la relación observada entre la infección por el VPH y los casos de cáncer de amígdalas, base de la lengua, velo del paladar y úvula, así como la seguridad y eficacia demostrada de las vacunas contra el VPH que se comercializan en la actualidad para prevenir la infección bucal por el VPH, la Sociedad Estadounidense de Cabeza y Cuello, la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología y la Alianza contra el Cáncer de Cabeza y Cuello recomiendan encarecidamente que niños y las niñas se vacunen contra el VPH para prevenir estos tipos de cáncer y los casos de cáncer anogenital”.
La vacuna Gardasil debe administrarse a niñas y niños de entre 9 y 12 años.
Antes de los 13 años, los niños deben recibir dos dosis de la vacuna con un intervalo de 6 a 12 meses. Aquellos que reciban la primera vacuna después de cumplir 15 años necesitan tres dosis, que se administran a lo largo de seis meses, para estar completamente protegidos.
Después de hablar con su médico y someterse a pruebas, puede optar por vacunarse entre los 27 y 45 años, según sus factores de riesgo únicos. Por lo general, no se recomienda que las personas mayores de 26 años se vacunen porque, a esa edad, la mayoría ya se expuso al virus.
Hable con el médico para obtener más información sobre el riesgo en función de sus antecedentes médicos y su actividad sexual.
Prueba de detección de VPH
Mujeres, ¿cuándo se hicieron la última prueba de Papanicolaou?
Las pruebas de Papanicolaou son la primera línea de detección de células anormales (y precancerosas) en el cuello uterino. Se recomienda encarecidamente hacerse una prueba de Papanicolaou cada tres años (o cada cinco años en combinación con las pruebas del VPH). Cuando se ven células anormales en la prueba de Papanicolaou se puede recomendar un procedimiento llamado colposcopia o una prueba de ADN del VPH para confirmar la infección por VPH. En julio de 2020, la Sociedad Estadounidense del Cáncer actualizó sus recomendaciones para incluir la realización de pruebas del VPH cada cinco años, desde los 25 hasta los 65 años.
Hable con su médico de atención primaria o ginecólogo para analizar la frecuencia con la que usted o su hija debe realizarse un examen pélvico con citología cervical. Las recomendaciones se basan en su edad, antecedentes médicos y actividad sexual.
En la actualidad, no existe ninguna prueba de detección del VPH en hombres y adolescentes de sexo masculino. Cuando hay verrugas genitales en el pene o en la ingle, se pueden hacer pruebas para detectar el VPH. Por ello, el virus suele pasar desapercibido en los hombres y se transmite de pareja a pareja.
Protección sexual
Casi todas las personas sexualmente activas están expuestas al VPH en algún momento de su vida. La mayoría de las personas no vacunadas contra el virus contraen la infección. Usar un condón o un protector bucal cada vez que tenga relaciones sexuales puede reducir sus posibilidades de contraer el VPH de sus parejas, incluso en relaciones sexualmente monógamas. Sin embargo, todo contacto íntimo de piel a piel aún implica cierto riesgo de propagar y contraer el VPH.
Tratamiento contra la infección por VPH
La infección por VPH no tiene cura. Si aparecen verrugas a causa del virus, el médico puede eliminarlas o recetar medicamentos para tratarlas. De esta manera, se puede reducir la probabilidad de contagio del virus a otras personas, pero sigue habiendo cierto riesgo de transmisión incluso cuando las verrugas no se ven.
Escrito por Dana Kantrowitz, colaboradora de UMiami Health News.
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