¿Es la menopausia masculina algo real?
La menopausia masculina, una descripción de los síntomas que pueden afectar a los hombres de cierta edad, es real, pero no es necesariamente lo que la cultura popular cree que es. Más allá de esto, el término es conocido, porque proporciona una fácil comparación con el cambio de vida en las mujeres.
“A las personas les gusta pensar que es algo similar a lo que atraviesan las mujeres en la menopausia”, indica Thomas A. Masterson, M.D., urólogo de University of Miami Health System. “Pero no es el equivalente en los hombres”.
La menopausia masculina tiene una patología diferente y no está tan claramente definida. Por ejemplo, una mujer entra en la menopausia 12 meses después de su último período, cuando sus ovarios dejan de producir estrógeno y ya no liberan óvulos. Esto marca el final de su fertilidad.
Los hombres, por otro lado, “producen esperma y pueden engendrar un hijo hasta que mueren”, explica el Dr. Masterson. En otras palabras, la fertilidad de un hombre no se ve afectada por este cambio en su vida.
Dicho esto, a medida que los hombres envejecen, también experimentan cambios hormonales, aunque son diferentes de aquellos que tienen las mujeres. La menopausia masculina es simplemente una forma popular de describir un verdadero diagnóstico médico conocido como deficiencia de testosterona o bajo nivel de testosterona.
Los hombres pueden comenzar a experimentar una caída en la testosterona desde los 30 a los 49 años.
Es entonces cuando los niveles hormonales comienzan a reducirse entre un 1 % y un 3 % cada año. Todas las mujeres pasan por la menopausia tarde o temprano, pero no todos los hombres desarrollarán deficiencia de testosterona. De hecho, la mayoría no lo hace. Una vez que llegan a los 60 y 70 años, solo alrededor del 10 % al 30 % de los hombres alcanzan el umbral clínico para el diagnóstico, según explica el Dr. Masterson.
Los niveles normales de testosterona, cuando se miden en la sangre, varían entre 300 y 750 nanogramos por decilitro (ng/dl). Cuando caen por debajo del valor mínimo de 300, se considera una deficiencia de testosterona. “No se trata tanto de los números sino de los síntomas”, asegura el Dr. Masterson. Por lo general, eso es lo que lleva a los hombres a realizarse una evaluación médica.
Los síntomas de la deficiencia de testosterona incluyen libido baja, erecciones débiles, poca energía y aumento de peso.
Algunos hombres también informan que tienen problemas para concentrarse y ganar músculo, aunque hagan ejercicio. Esos signos, sin embargo, también son típicos de otras afecciones, como la diabetes, la obesidad y el estrés crónico. Por eso es tan importante que un hombre consulte a su médico de atención primaria para realizarse una evaluación.
“Conocer la causa es importante”, indica el Dr. Masterson. “¿Es nivel bajo de testosterona, algo más o ambas cosas? Sabemos que la testosterona baja tiende a estar acompañada por otras afecciones subyacentes”.
Varias afecciones de salud pueden conducir, y exacerbar, niveles bajos de testosterona.
El peso es uno de ellos. Los hombres obesos tienen cinco veces más probabilidades que los hombres no obesos de desarrollar esta afección. Un médico debe determinar si la testosterona baja es la causa del aumento de peso o si el peso excesivo es la causa de la deficiencia.
La apnea del sueño y la diabetes también contribuyen a una menor secreción nocturna de testosterona en los hombres mayores. Se ha demostrado que dormir mal conduce a niveles bajos de testosterona, y los hombres con diabetes tipo 2 tienen el doble de probabilidades que los hombres sin diabetes de sufrir niveles bajos de testosterona. Saber si un paciente tiene estas afecciones ayuda al urólogo a determinar el tratamiento.
“Buscamos afecciones médicamente reversibles”, explica el Dr. Masterson. “Si podemos descartarlas, la opción es suplementar [la testosterona]”.
Agrega que, si bien “es muy poco probable que muera debido a un bajo nivel de testosterona”, la mayoría de los pacientes están ansiosos por recibir algún tipo de tratamiento. “Son los síntomas los que molestan. Lo que más les preocupa es su baja libido y disfunción eréctil. Se sienten como castrados”.
Cuándo y en qué medida tratar los síntomas de la deficiencia de testosterona es un debate que los hombres deben tener con sus médicos.
El Dr. Masterson dice a sus pacientes que el tratamiento tiene efectos secundarios que deben considerar, especialmente porque el tratamiento suele ser de por vida. Los riesgos de la terapia de reemplazo hormonal incluyen coágulos de sangre, presión arterial alta, acné, empeoramiento de la calvicie de patrón masculino y riesgo de cáncer de próstata.
Afirma que la mayoría de los hombres opta por la terapia de reemplazo hormonal de todos modos. El tratamiento está disponible en geles, parches, medicamentos orales e inyecciones. Los pacientes suelen preferir las inyecciones, porque a menudo es la forma más confiable de introducir el medicamento en el cuerpo.
Si bien el tratamiento es efectivo, el Dr. Masterson dice que puede disminuir la producción de esperma y la fertilidad.
“Deben considerar esto si quieren tener hijos”, asegura.
El Dr. Masterson también recomienda cambios en el estilo de vida (dieta más saludable y ejercicio) que pueden prevenir las comorbilidades que provocan niveles bajos de testosterona. También señala que, contrariamente a la información errónea que se encuentra en las redes sociales, “una dieta vegetariana no disminuye la testosterona. No es un factor en absoluto”.
También tiene una advertencia más para los hombres jóvenes que usan la testosterona de manera inapropiada porque creen que sus niveles son bajos para su edad.
La mayoría de los hombres que reciben testosterona inyectable tendrán una baja producción de espermatozoides.
Aunque esto puede ser reversible, advierte que “podría conducir a la infertilidad” y agrega que 6 de cada 10 hombres dejarán de producir testosterona por completo.
Ana Veciana-Suarez es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.
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