Estudio clínico salva la vida de paciente con cáncer de páncreas

Ante el desafío que presentan las bajas tasas de supervivencia para el cáncer de páncreas, la comunidad científica continúa adelantando ensayos clínicos y preclínicos con miras a desarrollar más medicamentos y mejorar la respuesta de los pacientes a los tratamientos.

La tasa de supervivencia a 5 años del cáncer de páncreas es del 13%.

“Estas cifras nos demuestran que hay mucho trabajo por hacer para entender mejor este cáncer y encontrar tratamientos más efectivos y que causen menos efectos secundarios”, afirma la Dra. Gretel Terrero, oncóloga médica experta en cánceres gastrointestinales de Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte de University of Miami Health System (UHealth).

Existen varias razones para la baja supervivencia. La Dra. Terrero dice que en más de la mitad de los casos de cáncer de páncreas los diagnósticos se hacen cuando ya el cáncer ha progresado a una etapa IV y ha invadido otros órganos, lo que hace más difícil controlarlo.

“Esto se debe a que el cáncer de páncreas tiene un comportamiento característico que produce micrometástasis relativamente rápido en el curso de la enfermedad”, explica la Dra. Terrero. “Las micrometástasis son células individuales que se han regado fuera del órgano original que no se logran ver en las tomografías”.

De hecho, cuando Dunia Martínez recibió el diagnóstico de cáncer de páncreas en 2018, este ya estaba en una etapa muy avanzada.

“Mi situación era bastante delicada, tenía metástasis en varios órganos”, afirma Dunia.

Su tratamiento comenzó en un centro oncológico de Tampa, en donde recibió 5 ciclos de quimioterapia. En el verano del mismo año, decidió mudarse a Miami para estar cerca de su familia y buscar una segunda opinión.

“La quimioterapia había dejado de funcionar y la enfermedad progresaba.  Había bajado más de 40 libras, no podía caminar, estaba en silla de ruedas”, dice Dunia.

En busca de una segunda opinión, acudió a Sylvester, que cuenta con el único centro de excelencia de cáncer de páncreas en el sur de la Florida y tiene acceso a los ensayos clínicos del Pancreatic Cancer Action Network (PanCan, por sus siglas en inglés).

La Dra. Gretel Terrero dice que es importante buscar un equipo médico especializado en el tipo de cáncer del paciente, que incluya oncólogos médicos, radioncólogos, cirujanos oncólogos, patólogos y enfermeras, entre otros.  

“La razón es simple: el mundo de oncología ha evolucionado de una manera tan rápida en los últimos años que para un oncólogo médico es difícil estar al día con todos los tratamientos y ensayos clínicos disponibles para todos los tipos de cánceres”, afirma la Dra. Terrero.

Dunia fue admitida en Sylvester para participar en el ensayo clínico TAPUR de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés) que incluye a pacientes con cáncer avanzado, que no tienen otras opciones de tratamiento estándar y cuyo cáncer posee alteraciones genómicas específicas.

“Cuando la Sra. Dunia llegó a Sylvester, le hicimos estudios genéticos y encontramos ciertas mutaciones y proteínas anormales. Gracias a ese descubrimiento, la pudimos inscribir en el estudio clínico TAPUR”, dice la Dra. Terrero.

Los estudios tumorales realizados en Sylvester mostraron alto grado de inestabilidad (MSI-H), lo que significa que el cáncer tenía un número alto de mutaciones genómicas. 

TAPUR era su única opción. “No había otro medicamento posible y en mi caso no me podían operar porque tenía muchos órganos comprometidos”, afirma Dunia.

Como parte del ensayo, Dunia recibió las inmunoterapias, ipilimumab y nivolumab. Para su fortuna, los tumores desaparecieron después de estar dos años en tratamiento.

“Prácticamente la inmunoterapia empezó a funcionar desde el primer momento, afirma Dunia. “Esto me dio mucha alegría y motivación para seguir adelante y darme cuenta de que sí era posible la recuperación”, añade.

La inmunoterapia es una terapia biológica que ayuda al sistema inmunitario a actuar mejor contra el cáncer.

Dunia continuó bajo la observación detallada del equipo médico de Sylvester.

A principios de 2022, nuevas exploraciones por imágenes revelaron un nódulo alrededor de la cabeza del páncreas. El cáncer había regresado y era necesario reiniciar el tratamiento.

Ella recibió las mismas inmunoterapias y tuvo una respuesta o remisión completa, lo que significa que los estudios mostraron no evidencia de cáncer.

“Hemos encontrado que cierta población con cáncer de páncreas que tiene ciertas mutaciones genéticas heredadas de los padres biológicos, tales como la del gen BRCA, responden favorablemente a la inmunoterapia”, dice la Dra. Terrero. “Queremos entender por qué y cómo seguir mejorando ese efecto para todos los pacientes nuevos que nos llegan a la clínica”, agrega.

La función de los genes BRCA 1 y BRCA 2 es inhibir errores genéticos en los seres humanos, pero cuando mutan pierden esta capacidad. De ahí que las personas con estas mutaciones corren un mayor riesgo de presentar cáncer.

“En general, el cáncer de páncreas no responde a la inmunoterapia por varias razones. Una de ella es que este órgano se encuentran pocas células inmunitarias y poca actividad inmunológica”, dice la Dra. Terrero.

De hecho, en Sylvester se está estudiando cómo cambiar ese ambiente inmunológico del páncreas por medio del uso de medicinas dirigidas e inmunoterapias que ayuden a llevar y a estimular más células inmunitarias, las que eventualmente podrán combatir el cáncer.

En la actualidad, Sylvester participa en varios ensayos clínicos para pacientes con cáncer metastásico, que incluyen combinaciones de inmunoterapias y medicinas dirigidas a proteínas específicas que controlan el crecimiento de las células de cáncer. “Aunque este estudio es preliminar, hemos visto resultados clínicos en pacientes en quienes las quimioterapias no estaban funcionando”, dice la doctora.

La Dra. Terrero dice tener mucho optimismo en esos nuevos estudios y en otras medicinas innovadoras que se están produciendo en los laboratorios preclínicos de Sylvester. “Deseamos tenerlas disponibles para nuestros pacientes lo antes posible”, afirma.

Hasta el día de hoy, Dunia sigue libre de cáncer y vive una vida normal. Actualmente tiene 57 años y se desempeña como profesora de inglés en una universidad de Miami-Dade.

“Mi organismo está totalmente sano”, dice Dunia. “Sylvester me dio una nueva esperanza de vida”.

Video y artículo escrito y producido por Shirley Ravachi.

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