Investigación: Adultos mayores hispanos y el estigma de la salud mental

Al crecer en Miami como hijo de inmigrantes cubanos, Daniel Jiménez, Ph.D. nunca escuchó a los adultos a su alrededor hablar sobre las enfermedades mentales.

Nadie que él conociera recibió terapia, y la mera mención de visitar a un psicólogo provocaba sospechas o, como mínimo, una ceja levantada.

El estigma asociado con las enfermedades mentales entre los hispanos de edad avanzada se convirtió en una fuente de fascinación y frustración para el Dr. Jiménez, quien dejó el sur de Florida para estudiar psicología en la universidad y, finalmente, obtuvo su doctorado en psicología clínica.

Como investigador de la Geisel School of Medicine at Dartmouth, el Dr. Jiménez le contó a su mentor que veía a los hispanos a su alrededor esforzándose incluso para reconocer una enfermedad mental. Solicitó estudiar ese problema más a fondo. Su mentor le indicó que buscara datos para respaldar esa afirmación anecdótica.

Los resultados fueron sorprendentes. Los adultos mayores hispanos tienen más probabilidades de sufrir depresión que sus homólogos de raza blanca.

Es menos probable que reciban tratamiento, e incluso cuando buscan psicoterapia, es más probable que abandonen el tratamiento antes de tiempo.

“Comencé a comprender el enorme peso del estigma”, indica. “Lo sabía, pero ahora podía confirmarlo”.

Así se inició un proceso de una década para desarrollar una forma de tratar a los hispanos por depresión y ansiedad, sin obligarlos a acudir a lo que ellos consideran un entorno incómodo del consultorio de un psicólogo. El Dr. Jiménez, actualmente profesor adjunto en la facultad de medicina, University of Miami Miller School of Medicine, está liderando un estudio de cinco años de hispanos de edad avanzada para ver cómo responden a un programa que diseñó para mejorar su bienestar mental.

El programa, financiado por una subvención de $3.4 millones de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH), se denomina Happy Older Latinos are Active, y es reconocido por sus siglas en español “HOLA”. Los participantes en el programa de 16 semanas de duración realizan caminatas grupales tres veces por semana, seguidas de un período de interacción social. Están dirigidos por un “promotor de salud” contratado por el Dr. Jiménez, quien es responsable de diferentes grupos distribuidos por todo el condado de Miami-Dade.

Las acciones sencillas de hacer ejercicio con regularidad y socializar más pueden reducir la depresión y la ansiedad que afecta a muchas personas en la comunidad hispana, según afirma el Dr. Jiménez. Obtuvo resultados prometedores de un estudio piloto que realizó con 60 participantes.

“Hacemos que las personas sean físicamente activas, las involucramos socialmente y, con estos métodos, estamos viendo si podemos prevenir la ansiedad y la depresión”, indica el Dr. Jiménez. “Es mucho más fácil lidiar con el agua cuando está alrededor de los tobillos que cuando está muy por encima de la cabeza. Así que intentamos llegar temprano para que cuando ya se sientan de cierta manera, podamos detener esa marea que sabemos que se avecina”.

El Dr. Jiménez entrevistó a los participantes en su estudio piloto y afirmó que aprendió mucho sobre por qué desarrollan depresión y son tan escépticos sobre el tratamiento de salud mental.

Muchos mencionaron el trauma de ser migrantes, de haber desarraigado sus vidas en sus países de origen y comenzar de nuevo en los EE. UU.

Perdieron sus hogares, empleos, vecinos y comunidades en su país natal, lo que llevó a muchos a luchar por crecer económicamente en su nuevo país con pocos amigos y familiares que les ayuden. Luego, se negaron a creer que los dolores físicos que estaban experimentando (incluidos problemas estomacales, dolor de espalda, dolores de cabeza y presión en el pecho) estaban relacionados con su estado mental, lo que les llevó a consultar a los médicos para tratar esos síntomas físicos sin comprender la verdadera causa de esas dolencias. 

“Hablar de sus sentimientos no nos servirá de nada, por lo que no es de extrañar que dejen el tratamiento porque no se satisfacen sus necesidades”, explicó el Dr. Jiménez. “Donde están no los están satisfaciendo”.

El Dr. Jiménez cree que el programa que diseñó se puede ampliar a otras poblaciones.

Dado que el programa es tan simple y fácil de usar, cree que puede beneficiar a personas de todas las edades y grupos demográficos. Él ya está planificando replicar el modelo en la comunidad afroamericana en el sur de Florida y considera que también puede funcionar para las comunidades asiático-americanas y los estadounidenses más jóvenes que no pueden pagarlo o no se sienten cómodos con las formas tradicionales de terapia.

“Estas son comunidades minoritarias desfavorecidas que tienen un acceso inadecuado a la atención de la salud en general, pero especialmente a la atención de la salud mental”, expresó. “La sigla HOLA puede cambiar, pero el modelo permanece igual”.

El equipo del Dr. Jiménez está reclutando participantes para el estudio con el objetivo de incorporar 240 sujetos. Para participar, las personas deben cumplir con los siguientes requisitos:

• Ser hispanas.
• Tener 60 años de edad o más.
• Presentar síntomas de depresión o ansiedad.
• Ser físicamente capaces de caminar a un ritmo moderado.

Si completa el programa y se somete a múltiples evaluaciones psicológicas antes, durante y después del programa, recibirá un total de $300 en compensación.

Para participar u obtener más información sobre el estudio, por favor comuníquese con la gerente del programa, Natalie Ferras, en 305-243-9373 o envíele un mensaje por correo electrónico a [email protected].

Alan Gómez es colaborador del servicio de noticias de UHealth.

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