¿Puedes Oler Esto? Señales de Alerta Neurodegenerativa
Imagina tomar el café que has disfrutado toda tu vida, solo para descubrir que ahora sabe a jabón. Al principio piensas que hay residuos en tu taza, hasta que otra persona lo prueba y dice que está bien.
Ese sabor distorsionado se llama parosmia, una condición causada por alteraciones en el sentido del olfato. Cuanto más se comprende la pérdida del olfato, mayores son las posibilidades de recuperación e incluso de detectar enfermedades debilitantes en etapas tempranas.
Si experimentas pérdida del olfato o cambios que no vuelven a la normalidad, es momento de consultar a tu médico. David Lerner, M.D, otorrinolaringólogo de University of Miami Health System, está profundamente comprometido con la investigación y el tratamiento de la pérdida del olfato.
El Dr. Lerner se interesó por este tema durante su residencia en el Hospital Mount Sinai de Nueva York, en plena pandemia. «Teníamos muchísimos pacientes con pérdida del olfato en mis últimos años de residencia. Esta gran población de pacientes estaba desesperada, y nadie sabía qué hacer con ellos,» comenta.
Antes del COVID-19, la pérdida del olfato era un tema poco explorado en la investigación médica, con solo unos pocos científicos dedicados a estudiarlo. Hoy en día, la conciencia ha aumentado y la investigación está creciendo de forma constante..
«La respuesta corta sobre la pérdida del olfato es que es un campo emocionante e interesante que ahora está ganando popularidad. La desventaja es que aún no existen muchos tratamientos efectivos», explica el Dr. Lerner.
¿Qué causa la pérdida del olfato?
La causa más común es un virus, como el COVID-19, o una infección como la sinusitis. Durante el COVID, no era raro que las personas dijeran que olían gasolina o humo de cigarrillo, aunque no estuvieran presentes», explica el Dr. David Lerner.
En la mayoría de los casos, la pérdida del olfato por enfermedad es temporal. Sin embargo, existen distintos tipos de trastornos del olfato:
- Anosmia: pérdida total del olfato
- Hiposmia: pérdida parcial
- Parosmia: percepción distorsionada (por ejemplo, olores podridos o fecales)
- Disgeusia: alteración del gusto, como que el ajo sepa a carne podrida, a menudo relacionada con la pérdida del olfato
Tratar a pacientes con enfermedad sinusal crónica que causa pérdida del olfato con aerosoles nasales con esteroides debería mejorar sus capacidades olfativas. Algunas personas eventualmente pueden necesitar cirugía de senos paranasales.
«No deberías simplemente aceptar la pérdida del olfato. Deberías ver a alguien que pueda investigar si tienes inflamación crónica,» dice el Dr. Lerner.
Cierto grado de pérdida del olfato puede ocurrir con el envejecimiento natural. Algunos medicamentos, como ciertos antibióticos, estatinas y medicamentos antitiroideos, también pueden causar una disminución en la capacidad de oler.
La pérdida del olfato como señal temprana de enfermedad neurodegenerativa
Cuando una infección o virus no es la causa de la pérdida de olfato no resuelta en adultos mayores, los estudios muestran que puede ser una señal temprana de enfermedades neurodegenerativas como la demencia y el Parkinson. No es inusual que el Dr. Lerner vea pacientes recientemente diagnosticados con Alzheimer que perdieron su sentido del olfato años antes del diagnóstico.
El área olfativa en la nariz es una de las pocas áreas del cuerpo humano adulto donde se crean nuevas neuronas. Necesitas que se regeneren nuevos nervios para seguir oliendo, pero él dice que una enfermedad neurodegenerativa interfiere con este proceso.
«Es como un canario en la mina de carbón para la salud de tu sistema nervioso,» dice el Dr. Lerner.
El Dr. Lerner enfatiza que los adultos mayores con una pérdida pronunciada del olfato deben hablar con un proveedor de atención médica y recibir una evaluación completa.
Muchas personas no valoran su sentido del olfato hasta que lo pierden.
«A mis pacientes realmente les molesta. Están más molestos de lo que uno pensaría,» dice el Dr. Lerner..
Tu sentido del olfato no solo brinda placer, como el olor del pasto después de la lluvia o las flores en primavera. También te mantiene seguro. Esto incluye detectar comida quemándose en la estufa, reconocer alimentos en mal estado o detectar una fuga de gas.
El olfato también está estrechamente relacionado con el gusto, lo que dificulta disfrutar la comida sin él.
«Sin olfato, las personas no disfrutan la comida y no quieren ir a restaurantes ni salir con amigos. Los pacientes me dicen constantemente que su calidad de vida es mucho peor,» dice el Dr. Lerner.
Según los NIH, casi 1 de cada 5 estadounidenses mayores de 40 años reporta algún cambio en el olfato o el gusto.
Ese número aumenta con la edad.
«Me ha sorprendido que cuanto más le pregunto a la gente sobre esto, más común resulta ser. Durante mucho tiempo, se les ha dicho que no hay nada que hacer al respecto.»
Un estudio de 2021 sobre el olfato durante el COVID-19 estimó que entre el 40 % y el 75 % de las personas con el virus experimentaron pérdida del olfato. La mayoría recuperó su sentido del olfato, pero sigue siendo un síntoma del COVID prolongado para algunas personas.
Una vez que la pérdida del olfato se reconoció como un síntoma del COVID-19, más personas comenzaron a tomarla en serio. Esto es importante porque, en algunos casos, el olfato puede recuperarse con tratamiento. En otros, una pérdida no resuelta puede ser una señal temprana de una condición más grave.
¿Cuál es el tratamiento para la pérdida del olfato?
Las personas con alteraciones del olfato debido a una infección o virus generalmente mejoran después de que la enfermedad desaparece. Por ejemplo, si la pérdida del olfato proviene de inflamación sinusal crónica, medicamentos antiinflamatorios como aerosoles nasales pueden resolver el problema.
Para quienes no recuperan su sentido del olfato de forma natural, los kits de terapia olfativa (entrenamiento olfativo) disponibles en línea pueden ayudar. Las investigaciones muestran que oler cuatro aromas fuertes varias veces al día durante tres meses, y luego cambiarlos por otros cuatro, puede mejorar el olfato.
Algunas personas reportan mejoras al tomar suplementos como Omega-3. Sin embargo, el Dr. Lerner realizó un estudio con una dosis alta de Omega-3 en personas con pérdida de olfato por COVID prolongado y no encontró mejoras claras.
Un nuevo estudio sobre inyecciones de plasma rico en plaquetas en la nariz ha mostrado resultados prometedores.
El Dr. Lerner espera que aumentar la conciencia sobre la pérdida del olfato conduzca a tratamientos ampliamente disponibles en los próximos años. «Los pacientes están miserables sin su sentido del olfato, y es más común de lo que uno pensaría», dice.
Puntos clave sobre la pérdida del olfato
- Habla con tu médico. La pérdida del olfato puede tratarse si se identifica y aborda la causa, como una enfermedad o efecto secundario de un medicamento.
- Los adultos mayores deben saber que una pérdida pronunciada del olfato que no mejora puede ser un síntoma temprano de una enfermedad neurodegenerativa. Consulta con tu médico si necesitas pruebas adicionales.
- Prueba usar un kit de entrenamiento olfativo siguiendo las instrucciones.
Por Wendy Margolin, colaboradora del servicio de noticias de UHealth.
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