¿Se siente solo? No lo está.

La tecnología nos ha permitido llegar a más personas en más lugares. Sin embargo, la soledad es tan frecuente que el Director General de Salud Pública de los EE. UU. recientemente la declaró una epidemia de salud pública. Los expertos en salud mental dicen que está en lo cierto.

Felicia Gould, Ph.D., neuropsicóloga clínica en University of Miami Health System y Profesora Asistente de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la University of Miami Miller School of Medicine, afirma que cada vez atiende a más personas que admiten sentirse aisladas.

“No sé si la gente usa necesariamente la palabra soledad, pero sí hablan de estar socialmente desconectados”, explica. “Se quejan de que no salen tanto o que no tienen muchos amigos”.

También agrega que la soledad es “muy subjetiva”.

En otras palabras, una persona puede sentirse bien con una pequeña red social, pero otra puede sentirse sola en la misma situación. La calidad de estas conexiones es clave.

“No existe un número ideal de amigos”, explica. “Realmente depende del valor subjetivo de sus conexiones. Más que nada, depende de la percepción que tenga la persona de esas conexiones. Muchas personas también experimentan soledad porque están buscando activamente una pareja romántica comprometida o ya no se sienten conectadas con su pareja romántica actual”.

En mayo, la oficina del Director General de Salud Pública de los EE. UU, Vivek Murthy, publicó un informe de 81 páginas que hizo sonar la alarma sobre una condición que experimentan la mitad de todos los adultos de EE. UU. en algún momento de sus vidas.

La soledad, según reveló el informe, es tan mortal como fumar hasta 15 cigarrillos al día.

Además, la investigación ha demostrado que aumenta el riesgo de muerte prematura en casi un 30 % y le cuesta a la industria de la salud miles de millones de dólares al año. Las personas que se sienten solas también tienen un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedades cardíacas, demencia, ansiedad y depresión.

Esta epidemia de soledad no sucedió de la noche a la mañana. Desde hace años, los expertos en salud mental saben que nuestros círculos sociales se están reduciendo y que pasamos menos tiempo con amigos.

Por ejemplo, en el año 2000, los estadounidenses dijeron que pasaban unos 60 minutos al día con amigos. En 2020, ese tiempo se había desplomado a 20 minutos.

La caída ha sido particularmente pronunciada entre los jóvenes de entre 15 y 25 años. Ese grupo demográfico reportó una caída del 70 % en el tiempo que pasa con amigos.

Esta tendencia existe desde hace décadas, con menos personas que participan en actividades comunitarias, organizaciones religiosas y ligas deportivas recreativas. Los cambios en la sociedad también han alterado la forma en que nos conectamos. En comparación con las generaciones anteriores, las personas de hoy en día se mudan más, cambian más de trabajo y tienden a vivir más lejos de la familia y los amigos de la infancia, según indica la Dra. Gould.

La soledad está presente en todas las edades.

 “Ningún grupo etario es inmune, pero los adultos mayores son los más vulnerables”, agrega. Esto se debe a que tienden a experimentar una mayor desconexión de familiares y amigos y más duelo y pérdida debido a su etapa en la vida.

La pandemia de COVID-19 exacerbó el problema de la soledad.

“La pandemia incentivó a las personas a mantenerse alejadas unas de otras y algunos hábitos de socialización no han regresado”, afirma la Dra. Gould.

Paradójicamente, las redes sociales también han agravado la sensación de desconexión. Según el informe, aquellos que usaron las redes sociales durante dos horas o más al día tenían al menos el doble de probabilidades de informar sentirse socialmente aislados que las personas que usaron estas aplicaciones durante menos de 30 minutos.

Como explica la Dr. Gould: “Nada reemplaza la conexión cara a cara y la socialización frecuente con los pares. Por eso, recomendamos que socialice para una buena salud mental”.

La Dra. Gould afirma que hay medidas que podemos tomar para combatir el aislamiento:

Tome la iniciativa.

En otras palabras, de el primer paso al hablar con sus vecinos, uniéndose a un grupo (meetup.com o similar, por ejemplo) que comparta sus intereses o establezca contactos con colegas. No todas las conexiones se convertirán en una amistad, pero algunas podrían hacerlo.

Salga de su zona de confort.

Pruebe nuevas experiencias. Acérquese a diferentes tipos de personas.

Ofrézcase como voluntario.

Hacer el bien no solo le ayuda a conocer a otras personas, sino que también le permite sentirse mejor con usted mismo.

Limite las redes sociales.

Ver cómo otras personas llevan una vida supuestamente perfecta puede hacerle sentir aún más desconectado. “Las personas creen se están perdiendo algo si no pueden disfrutar del mismo estilo de vida o si no participan en los mismos eventos”, explica la Dra. Gould.

Vuelva a conectarse con viejos amigos.

Encontrar personas a las que les ha perdido el rastro hoy es más fácil que antes.

Mantenga una rutina que le permita salir de casa.

El gimnasio, la escuela de sus hijos, el lugar de trabajo, la cafetería del vecindario y el equipo de sóftbol de su empleador son terrenos fértiles para construir amistades. Los “conocidos” podrían convertirse en amigos con el paso del tiempo.

Busque ayuda si tiene ansiedad social.

“Es muy común. Cierto nivel de ansiedad social suele ser más una regla que una excepción”, asegura la Dra. Gould. “Sin embargo, si la ansiedad social le impide tener citas románticas o participar en eventos laborales y sociales, las opciones de tratamiento, incluida la terapia cognitiva conductual y los medicamentos, podrían ayudar”.

Ana Veciana-Suarez es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.

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