Dormir para Proteger el Cerebro: La Relación entre la Apnea del Sueño y la Demencia
La historia de Odalis Pereira y la guía experta del Dr. Alberto Rafael Ramos
Para miles de personas, roncar, sentirse cansado o levantarse varias veces por la noche es algo “normal”. Pero la realidad es que estos pueden ser síntomas de apnea obstructiva del sueño, una condición que puede tener efectos profundos en la salud cerebral.
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene o se vuelve muy superficial mientras la persona duerme, debido a que la vía aérea se bloquea parcialmente.
En University of Miami Health System, (UHealth), el neurólogo y especialista en medicina del sueño, Dr. Alberto Rafael Ramos, ha dedicado años a estudiar cómo la apnea puede aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Su paciente, Odalis Pereira, de 65 años, es un ejemplo del impacto que tiene el diagnóstico y tratamiento oportuno.
Todo comenzó con su esposo, quien fue diagnosticado con apnea del sueño después de un episodio alarmante de falta de aire mientras dormía. Cuando él empezó a usar la máquina CPAP, Odalis notó que recuperó la energía y el ánimo.
Un día, él le comentó que ella también roncaba: “Me dijo: ‘Tú roncas un poco… yo creo que necesitas hacerte el estudio del sueño’.
Su primer estudio en el UHealth Sleep Center mostró algunas irregularidades, pero no suficientes para indicar tratamiento. Con el tiempo, su ronquido empeoró, repitió el estudio y el Dr. Ramos finalmente le diagnosticó apnea obstructiva del sueño.
Cuando Odalis escuchó que se despertaba hasta veinte veces por hora, comprendió que no estaba realmente descansando, que no tenía un sueño profundo restaurador.
Ella comenta: “Yo dormía siete u ocho horas, pero me levantaba agotada. Me levantaba sin energía, no entendía por qué. Yo soy una persona activa y no podía hacer mis cosas como antes.”
Precisamente, ese sueño profundo es vital para la memoria. La apnea del sueño no tratada acelera cambios cerebrales que afectan la memoria.
El Dr. Ramos afirma: “Los episodios repetidos de apnea provocan caídas en los niveles de oxígeno del cerebro. Eso produce una respuesta de pánico donde aumenta la presión arterial y el ritmo cardiaco. Ese estrés acumulado afecta los vasos sanguíneos y puede dañar el cerebro con el tiempo.”
El estudio más reciente del Dr. Ramos, realizado en más de 3,000 personas, muestra que la apnea del sueño puede reducir el tamaño de áreas del cerebro como el hipocampo.
“El hipocampo es clave para consolidar memoria. Además, se observaron cambios en pequeños vasos sanguíneos del cerebro, que con el tiempo aumentan el riesgo de demencia y Alzheimer”, explica.
La buena noticia es que tratar la apnea a tiempo, como en el caso de Odalis, protege el cerebro, disminuye el riesgo de demencia y mejora la calidad del sueño.
El Dr. Ramos enfatiza: “La mejor edad para identificar y tratar estas alteraciones respiratorias es entre los 40 y 50 años, cuando aún es posible prevenir cambios en el cerebro asociados a años de mala calidad de sueño.”
De ahí que, ante síntomas como levantarse muchas veces sin darse cuenta, ronquido fuerte, cansancio matutino, falta de energía o condiciones como presión alta, obesidad u otros problemas cardiometabólicos o cardíacos —que aumentan el riesgo de apnea del sueño—, es fundamental realizarse un estudio del sueño. Detectarlo temprano puede marcar una diferencia enorme en la salud a largo plazo.
Aunque existen varias formas de tratar la apnea del sueño, el Dr. Ramos le prescribió a Odalis una máquina CPAP.
“La CPAP mantiene abierta la vía aérea evitando que se colapse durante la noche. Eso previene que baje la oxigenación del cerebro, evita la respuesta de pánico, disminuye el estrés vascular y protege contra cambios cognitivos. Dormir sin interrupciones, agrega, permite consolidar memorias de forma adecuada.”
Cuando Odalis comenzó a usar la CPAP, sintió un poco de miedo.
“Yo pensaba: ¿de verdad esto me está dando aire? No estaba segura.” Pero ese temor desapareció pronto y a las dos semanas ya se había acostumbrado.
Hoy, después de varios años usándola, Odalis tiene un nivel de energía mucho más alto y más tiempo para dedicarlo a actividades que disfruta, como jugar pickleball.
“Yo adoro mi máquina. No puedo dormir sin ella”, afirma con una gran sonrisa. “Dormir así me cambió la vida. Las personas me dicen que me ven con más energía, y es porque ahora duermo bien.”
Artículo y video escrito y producido por Shirley Ravachi para ‘Cuidando Su Salud’, una serie de historias relacionadas con la atención médica que se transmiten regularmente en Telemundo 51. Para más historias como esta, visite el canal de YouTube de UHealth.
