¿Qué es una úlcera péptica?

El dolor de estómago puede deberse a muchas causas diferentes. Un dolor ardiente en la parte media y superior del abdomen puede ser provocado por llagas en el revestimiento del estómago llamadas úlceras pépticas (entre otras posibles causas). Si bien los alimentos picantes y ácidos pueden empeorar este dolor, las elecciones dietéticas no son la causa de la úlcera péptica.

¿Cómo se sienten las úlceras pépticas?

Aunque es posible no experimentar ningún síntoma, el síntoma más común de la úlcera péptica es una sensación de ardor o dolor en el abdomen entre el esternón y el ombligo. Este dolor suele aparecer antes o después de las comidas, por la noche, dura desde unos minutos hasta horas y puede desaparecer temporalmente si come algo o toma un antiácido.

Los síntomas de úlcera menos comunes, pero más graves, incluyen los siguientes:

• heces con sangre o negras (un signo de hemorragia interna)
• eructos excesivos
• inflamación
• saciedad después de comer una pequeña cantidad de comida
• falta de apetito durante varios días
• náuseas
• vómitos
• vómitos con sangre
• pérdida de peso no intencional

Si no se tratan, las úlceras pépticas pueden provocar lo siguiente:

• hemorragia interna
• un agujero (perforación) en la pared del estómago (aumenta el riesgo de infección grave)
• obstrucción del tracto digestivo (bloquea el paso de los alimentos durante la digestión)
• cáncer gástrico (como resultado de una infección no tratada por H. pylori)

¿Qué causa la enfermedad de úlcera péptica?

La sensación de ardor que desencadena esta enfermedad proviene de la propia úlcera, que es una herida gastrointestinal provocada por el daño de los ácidos digestivos. Estas heridas pueden desarrollarse en el revestimiento del estómago (llamadas úlceras gástricas) o en la primera parte del intestino delgado (úlceras duodenales).

¿Por qué los ácidos digestivos normales dañarían las paredes del estómago o del intestino delgado?

Las causas de las úlceras pépticas pueden ser las siguientes:

Infección bacteriana denominada Helicobacter pylori (H. pylori)

“La bacteria H. pylori es común y a menudo se adquiere en la niñez. Casi el 50 % de la población mundial tiene H. pylori”, afirma Shria Kumar, M.D., M.S.C.E., gastroenteróloga del University of Miami Health System.

Si estas bacterias se multiplican en el tracto digestivo, pueden causar una inflamación que degrada las paredes gastrointestinales. Cuando este revestimiento protector se debilita, los ácidos digestivos pueden erosionarlo aún más y causar heridas (úlceras).

Uso prolongado de ciertos analgésicos

Los AINE son medicamentos antiinflamatorios no esteroides como la aspirina, el ibuprofeno (como Advil o Motrin) y el naproxeno sódico (como Aleve, Midol o Anaprox).

Estos pueden ser de venta libre o recetados.

Por lo general, se utilizan para aliviar dolores musculares, artritis, dolores de cabeza y fiebre. Este tipo de medicamento, que puede desgastar la capa mucosa del tracto digestivo, es diferente de los analgésicos y antipiréticos como el paracetamol (Tylenol).

Las causas menos frecuentes de úlceras pépticas incluyen las siguientes:

• malestar grave por infecciones o enfermedades;
• cirugía;
• medicamentos esteroides (administrados para tratar enfermedades autoinmunes o infecciones virales);
• síndrome de Zollinger-Ellison (gastrinoma).

Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar úlceras pépticas:

• antecedentes familiares de úlceras pépticas;
• enfermedad hepática, renal o pulmonar;
• consumo de alcohol regular;
• tabaquismo.

¿Cómo se diagnostican las úlceras de estómago?

Si tiene dolor de estómago, existen muchas causas posibles. Visite a un gastroenterólogo para que le ordene exámenes, pruebas e imágenes a fin de obtener un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento eficaz.

Su médico puede recomendar las siguientes pruebas de diagnóstico:

• pruebas de H. Pylori (análisis de aliento o heces o biopsia tomada durante la endoscopia);
• endoscopia superior (los médicos usanun pequeño tubo iluminado con una cámara para examinar el interior de la garganta, el esófago y el estómago);
• pruebas de imágenes (como radiografías y tomografías computarizadas).

Cómo aliviar el dolor de las úlceras pépticas

Para reducir el dolor ardiente causado por los ácidos digestivos que interactúan con la úlcera estomacal, puede tomar uno o más de los siguientes medicamentos potentes de venta libre o recetados.

Estos medicamentos para el control de los síntomas pueden ayudarle a sentirse mejor temporalmente, pero no abordarán la causa de sus úlceras pépticas. “Consulte con su médico para ver si es buena idea comenzar a tomar estos medicamentos”, indica la Dra. Kumar. “Querrá tratar la úlcera péptica junto con ellos”.

• Bloqueadores de los receptores de histamina y antiácidos: estos medicamentos (como Tagamet y Pepcid) reducen la producción de ácido gástrico en el cuerpo y pueden tomarse según sea necesario para los síntomas leves.
• Inhibidores de la bomba de protones (IBP): estos medicamentos (como Prilosec, Prevacid y Nexium) también reducen la producción de ácidos digestivos en el cuerpo. Sin embargo, los IBP deben tomarse a diario y normalmente se recomiendan para problemas gastrointestinales persistentes o crónicos.
• Medicamentos protectores: estos medicamentos de sucralfato y bismuto (como Pepto-Bismol y Carafate) cubren la úlcera temporalmente, protegiendo la herida de daños mayores causados por los ácidos digestivos.

También puede descubrir que evitar los alimentos picantes y ácidos puede ayudar a reducir la producción de ácido, y beber leche puede ayudar a cubrir o aliviar temporalmente la úlcera.

Las úlceras pépticas pueden curarse.

“Si bien se llama enfermedad de úlcera péptica, esta afección no tiene por qué ser crónica y es absolutamente curable”, afirma la Dra. Kumar.

Si le diagnostican úlcera péptica, su tratamiento se basará en la causa subyacente y la gravedad de sus úlceras. El tratamiento puede resolver la causa y permitir que la herida de la úlcera sane por completo.

Si sus úlceras fueron causadas por la bacteria H. pylori, su tratamiento incluiría antibióticos (durante una o dos semanas) para matar las bacterias dañinas. Las úlceras pueden tardar algunas semanas más en sanar, pero pueden reaparecer si no se elimina la H. pylori por completo de su sistema con la primera ronda de antibióticos.

“Su médico le revisará para garantizar que se haya tratamiento por completo la H. pylori ”, asegura la Dra. Kumar.

Si su médico cree que sus úlceras pépticas fueron causadas por el uso de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), deberá dejar de tomar ese tipo de medicamento y usar otra forma de analgésico o antifebril. Esto también se recomienda cuando las úlceras pépticas tienen otra causa, ya que el uso de AINE puede seguir debilitando el revestimiento gastrointestinal.

Si su úlcera sangra, su médico puede realizar una endoscopia para inyectar medicamentos en la úlcera, o puede pinzar o cauterizar la herida para detener el sangrado.

Para promover la curación de la úlcera péptica, no se debe fumar.

Si tiene dolor de estómago, el University of Miami Health System ofrece un laboratorio de motilidad en el sur de Florida para diagnosticar convenientemente afecciones gastrointestinales. Nuestra clínica de gastroenterología ofrece una variedad de procedimientos terapéuticos para mantener sanos su estómago, su sistema digestivo y sus órganos.

Si desea programar una visita, llame al 305-243-2910 o solicite una cita en línea.

Dana Kantrowitz es escritora colaboradora del servicio de noticias de UHealth.

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