Hantavirus Explicado: Lecciones de un Brote en un Crucero

Un reciente brote de hantavirus a bordo de un crucero generó preocupación sobre la transmisión de enfermedades infecciosas y las medidas de cuarentena. Un experto en enfermedades infecciosas explica qué ocurrió, cómo respondieron las autoridades de salud pública y qué deben saber los viajeros sobre su riesgo personal.

Cuando a inicios de mayo se dio a conocer que pasajeros de un crucero habían estado expuestos al hantavirus, se despertaron temores de cuarentenas al estilo de la era del COVID. Los titulares alimentaron las dudas sobre si estaba surgiendo otra amenaza de enfermedad infecciosa.

Ahora que los pasajeros en cuarentena ya fueron liberados, Bhavarth Shukla, M.D., M.P.H. director médico de control de infecciones del University of Miami Health System, reflexiona sobre las lecciones de este brote y por qué el público puede estar tranquilo sabiendo que los sistemas de salud pública están diseñados precisamente para momentos como este.

El Dr. Shukla siguió el caso de cerca y explica: “En cuanto se supo lo que estaba pasando, aislaron a los pasajeros enfermos en el barco y buscaron un lugar seguro para desembarcar sin exponer a otras personas. Siguieron protocolos muy estrictos de la OMS.”

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es una enfermedad viral poco común, pero potencialmente grave. Generalmente se transmite por contacto con roedores infectados o con sus excrementos, orina o saliva. Pueden ocurrir casos esporádicos cuando las personas se infectan al inhalar partículas diminutas contaminadas con desechos de roedores, particularmente en espacios cerrados como cabañas, cobertizos o campamentos.

El brote en el crucero atrajo atención en parte por la preocupación de una posible transmisión de persona a persona. Los síntomas suelen comenzar con fiebre, fatiga y dolores musculares antes de progresar, en algunos casos, a síntomas respiratorios más graves, lo que hace importante un diagnóstico temprano para cualquier persona que desarrolle síntomas tras una posible exposición.

Es mucho más probable que los estadounidenses se encuentren con enfermedades comunes relacionadas con viajes que con el hantavirus.

Por qué este brote llamó tanto la atención

La mayoría de las infecciones por hantavirus son casos aislados. Lo inusual de esta historia fueron los primeros reportes que sugerían que el virus podría transmitirse entre personas. Por supuesto, ver videos en redes sociales sobre los casos a bordo de un crucero generó comparaciones con las muy publicitadas cuarentenas de cruceros durante el COVID-19.

“Existe una variedad de hantavirus originaria del sur de Sudamérica que se ha asociado con transmisión entre personas”, explica el Dr. Shukla.

Una sola persona en el crucero había estado en esa zona, y luego el cónyuge del viajero desarrolló síntomas. Esto requirió una investigación más profunda.

Por qué los expertos ahora están tranquilos

Como experto en enfermedades infecciosas dentro de un gran sistema de salud que atiende a personas de todo el mundo, el Dr. Shukla siguió de cerca las noticias sobre el hantavirus. “Desde la perspectiva de un sistema de salud, siempre estoy pensando en si estamos preparados en caso de que llegue un caso. Esa es mi pregunta número uno”, dice.

A estas alturas, el Dr. Shukla y otros expertos en enfermedades infecciosas están tranquilos de que el brote está controlado.

Los científicos identificaron el virus rápidamente

Las pruebas genómicas ayudaron a los científicos a determinar rápidamente si el virus era una cepa conocida o una nueva mutación del hantavirus. Los investigadores pudieron descartar la preocupación de que se tratara de un virus completamente nuevo, y la comunidad científica trabajó en conjunto para orientar las decisiones de salud pública.

Los protocolos especializados de cuarentena funcionaron

Las autoridades activaron de inmediato los protocolos estrictos de cuarentena de la OMS (Organización Mundial de la Salud). Monitorearon cuidadosamente a los pasajeros expuestos en busca de síntomas durante todo el período de incubación del hantavirus —aproximadamente seis semanas, según el Dr. Shukla.

“Una vez que todos bajaron del barco, fueron regresados a sus países de origen mediante acuerdos de transporte especiales. Tomaron todas las medidas adecuadas para garantizar que la población general no estuviera expuesta”, dice el Dr. Shukla.

Los viajeros estadounidenses fueron trasladados a una instalación de cuarentena especializada en Nebraska. Ese monitoreo continuó incluso después de que los viajeros regresaran a casa.

Lo que el brote nos enseña sobre las enfermedades infecciosas

Una de las grandes conclusiones para el Dr. Shukla es la necesidad de ayudar al público a entender que la ciencia toma tiempo. Eso no significa que haya un problema de procedimiento.

Las pruebas, la secuenciación y la investigación requieren días o incluso semanas para determinar el panorama completo. El problema es que la ansiedad pública, alimentada por las redes sociales, a menudo se propaga más rápido de lo que los científicos pueden ofrecer respuestas.

“No se puede saber instantáneamente de qué se trata algo. Así no funciona la ciencia”, dice el Dr. Shukla.

En el crucero, los pasajeros compartieron de inmediato sus preocupaciones en las redes sociales antes de que los investigadores tuvieran toda la información importante. Entre bastidores, se estaba realizando pruebas a las personas, se retiraba del barco a quienes estaban enfermos y se llevaban a cabo las pruebas genómicas.

“Una mejor comunicación sigue siendo una lección importante del COVID. Hay oportunidades de aprendizaje en cada situación de brote”, dice el Dr. Shukla.

Los mensajes de salud pública deben mantener informado al público con actualizaciones en tiempo real a través de las redes sociales. “Nuestra sociedad se ha movido hacia querer respuestas inmediatas para todo debido a internet. Cuando esas respuestas no están disponibles de inmediato, a menudo se percibe como un problema del sistema», dice el Dr. Shukla.

Hable con su médico antes de un viaje internacional

Los brotes pueden ocurrir, pero eso no significa que deba tener miedo de viajar. “Lo que hizo que este brote fuera tan noticioso es que todos quedaron varados en un barco cuando ocurrió”, dice el Dr. Shukla.

Aun así, el Dr. Shukla señala que los habitantes del sur de la Florida deben estar preparados, especialmente al viajar al extranjero. “Siempre es bueno ser precavido y estar preparado cuando se viaja. Vivimos en una sociedad muy móvil. La gente viaja por todo el mundo constantemente, y lo que hay en su propio patio puede ser muy diferente a lo que hay en el patio de otra persona al otro lado del mundo.”

Antes de su próximo viaje internacional, hable con su médico para asegurarse de que sus vacunas y medicamentos estén al día. Entienda los riesgos específicos de su destino en particular. Los viajes a zonas silvestres pueden implicar riesgos distintos a los destinos urbanos. Infórmese sobre las amenazas comunes que los viajeros pueden encontrar en la zona, como la malaria y la diarrea del viajero.

“Preste atención a las noticias. Si algo le preocupa, o si es una persona inmunocomprometida y siente que tiene mayor riesgo, hable con su médico al respecto y averigüe qué puede hacer para mantenerse a salvo”, dice el Dr. Shukla.

Entendiendo el riesgo personal

Un área que están explorando los investigadores de la Miller School of Medicine de la Universidad de Miami es si la inteligencia artificial puede combinar datos clínicos, ambientales y de salud pública para ofrecer evaluaciones de riesgo más personalizadas, similares a las calculadoras de riesgo en línea para enfermedades cardíacas o ciertos tipos de cáncer.

“Las enfermedades infecciosas son diferentes porque hay muchísimas variables involucradas”, dice el Dr. Shukla. Con la inteligencia artificial, pronto podría ser posible construir un modelo que ayude a las personas a entender su riesgo individual frente a enfermedades infecciosas.

“Por ejemplo, tenemos datos de vigilancia de aguas residuales. Tenemos datos de muestreo de aire de nuestro trabajo. Esos son el tipo de datos que se podrían usar para construir un modelo que estime el riesgo individual de una persona frente a una infección respiratoria”, dice el Dr. Shukla.

Preparación, no pánico

La liberación de los pasajeros en cuarentena marca el final de un evento de salud pública muy observado, pero los expertos afirman que la conclusión más importante es la preparación, no el pánico. Si bien las amenazas de enfermedades infecciosas seguirán surgiendo, los protocolos sólidos de salud pública, la investigación científica y la toma de decisiones informada siguen siendo herramientas poderosas para proteger a las comunidades.

Hable con un médico de atención primaria o experto en medicina del viajero de UHealth antes de su próximo viaje internacional para aprender cómo mantenerse saludable dondequiera que lo lleve su viaje.

Escrito por Wendy Margolin. Revisado por Bhavarth Shukla, M.D., M.P.H.

Tags: consejos de medicina del viajero, Dr. Bhavarth Shukla, síntomas de hantavirus, transmisión de hantavirus