Reinfecciones por COVID: lo que tiene que saber

Ya conocemos la historia: alguien nos la contó o la vivimos por nuestra cuenta. Alguien contrae COVID-19 y cree que es inmune. Después, los síntomas (picazón de garganta, dolores corporales, tal vez escalofríos y fiebre) vuelven a aparecer, y la segunda línea de la prueba casera confirma la desagradable sorpresa.

Sí, las reinfecciones por COVID son reales. No hay cifras concretas sobre la tasa de reinfecciones. Sin embargo, como anécdota, sabemos que los segundos y, a veces, terceros casos de coronavirus son cada vez más frecuentes. En resumen, la COVID no es una enfermedad que se puede contraer una sola vez.

La culpa la tiene la extraña capacidad del SARS-CoV-2 de mutar, mutar y mutar.

“Nuestros anticuerpos deberían reconocer y neutralizar el virus, pero no lo hacen con la nueva variante”, explica Dushyantha Jayaweera, M.D., FACP, Investigador de Enfermedades Infecciosas del University of Miami Health System. “Se las arregla para eludir nuestro sistema inmunitario”.

Según un estudio publicado en marzo por investigadores de Sudáfrica, donde se encontró por primera vez la variante ómicron, el riesgo de reinfección “aumenta en gran medida” con esta variante.

A estas alturas, ya todos conocemos las subvariantes de ómicron, BA.4 y BA.5, que, en este momento, son las cepas más dominantes del país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) de Estados Unidos.

Se demostró que son muy transmisibles y parecen esquivar la inmunidad de las personas que se vacunaron y tuvieron infecciones previas.

De hecho, estas nuevas subvariantes de ómicron son tan buenas para evadir los anticuerpos que una persona puede volver a contraer la COVID aunque haya tenido la cepa original de ómicron.

Según los CDC, las vacunas que se comercializan en la actualidad tampoco son tan eficaces contra estas cepas.

De conformidad con un descubrimiento de la Oficina Nacional de Estadísticas de Reino Unido (Office for National Statistics, ONS), era 16 veces más probable contagiarse durante la ola de ómicron que durante la ola anterior de delta.

El sigilo de las variantes se debe a varios factores, añade el Dr. Jayaweera.

Con las mutaciones de las subvariantes BA.4 y BA.5, la proteína espicular característica del virus se puede unir con más eficacia a los receptores ACE-1 de nuestras células y, de esta manera, infectarnos.

Además, aunque los científicos tienen una comprensión inicial de cómo funciona esto, “todavía no sabemos cuántas veces se puede contraer la COVID”, advierte. “Incluso en los estudios (realizados recientemente) hay muchas advertencias”.

Dicho esto, exponemos información de la que sí tenemos certeza:

El virus de la COVID seguirá mutando porque eso es lo que hacen los virus.

Los virus no quieren matar a las personas, sino infectarlas y sobrevivir.

Dr. Jayaweera

Por ejemplo, aunque la subvariante BA.5 acapara toda la atención, los investigadores ya identificaron otra subvariante de ómicron, ahora conocida como BA.2.75. Se halló en varios países, pero es demasiado pronto para saber si será más contagiosa o virulenta.

La buena noticia es que “cada vez que un virus muta, tiene que renunciar a algo”, añade el Dr. Jayaweera. “Hasta ahora, eso no sucedió (con la COVID)”.

Es probable que el tiempo que transcurre entre una infección y otra sea menor que en el pasado. En otras palabras, la protección de las personas disminuye más rápido de lo que piensa.

En un estudio realizado en Dinamarca que todavía no se revisó, el 60 % de las reinfecciones se produjeron menos de dos meses después de la primera infección, y esto fue por variantes distintas de la ómicron. En otro estudio de la Oficina Nacional de Estadísticas de Reino Unido, se descubrió que hasta mediados de diciembre de 2021, cuando la ómicron ya había sido dominante durante varias semanas, el intervalo entre las reinfecciones oscilaba entre 90 y 650 días, siendo la media de 343 días o casi un año.

Sin embargo, también se descubrió que el intervalo más corto registrado entre las reinfecciones era de 20 días.

Alarmado por el aumento de las reinfecciones, hace poco, el Comité Principal de Protección de la Salud de Australia (la principal oficina de salud de ese país) redujo de 12 semanas a 28 días el tiempo que se considera que una persona tiene inmunidad frente a la COVID.

Según el estado de salud general del paciente, las reinfecciones pueden ser más leves o más graves.

Las investigaciones realizadas en Sudáfrica y Catar apuntan a que las infecciones anteriores sirven de protección contra los resultados graves de la infección subsiguiente para la mayoría de las personas.

Sin embargo, los investigadores que analizaron los casos de casi 39,000 pacientes con COVID en el Veterans Affairs St. Louis Health Care System hallaron resultados algo contrarios. Los veteranos con varias infecciones tenían un mayor riesgo acumulado de padecer una enfermedad grave o morir. Los investigadores indican que cada infección no es necesariamente más grave, pero conlleva un mayor riesgo de un mal resultado.

El Dr. Jayaweera se toma estos resultados con cierto escepticismo.

“Hay que tener en cuenta que no se trata solo del (grado de patogenicidad del) virus, sino también de la salud del huésped”, dice.

En otras palabras, un paciente anciano con comorbilidades o un sistema inmunodeprimido reaccionará de forma muy diferente al virus que una persona joven y sana. Algunas afecciones, como la diabetes, el asma, las cardiopatías, los trasplantes de órganos, etc., hacen que el paciente sea más vulnerable a resultados graves.

Las probabilidades de COVID prolongado pueden aumentar con las reinfecciones, incluso si la primera vez estuvo bien.

Esto se debe a que se puede contraer esos síntomas persistentes después de cada infección. Por ejemplo, según el estudio del Departamento de Asuntos de los Veteranos (Veteran Affairs, VA), algunos síntomas duraban hasta 6 meses tras las reinfecciones. Aunque los investigadores no pueden explicar esta conexión (una simple correlación o una causalidad directa), sí indican que puede haber una relación.

“Todavía no tenemos mucha información sobre este virus, y es difícil decir en qué acabará esto”, afirma el Dr. Jayaweera. “Pero sabemos que podemos tomar precauciones para minimizar nuestro riesgo”.

• Colocarse la vacuna y los refuerzos (se espera que las nuevas vacunas contra las variantes de ómicron se comercialicen este otoño).
• Usar mascarilla.
• Lavarse las manos.
• Evitar los lugares cerrados y concurridos con poca ventilación.

Al final, desde hace mucho tiempo sabemos que la prevención es la mejor estrategia.

 Ana Veciana-Suarez, columnista invitada

Ana es colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es una autora y periodista reconocida que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y The Palm Beach Post. Visite su sitio web en anavecianasuarez.com o sígala en Twitter: @AnaVeciana.

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